Leeds, Angleterre - Les plantes et les arbres poussent plus vite à cause de l’augmentation du niveau de dioxyde de carbone atmosphérique. La flore absorbe quelques milliards de tonnes du CO2 total relâché dans l’atmosphère par l’Homme. Sans cela, le changement climatique s’accélérerait.
Le phénomène a été observé sur une grande variété de flore : des forêts tropicales humides aux cultures de betteraves sucrières britanniques. Lors de la photosynthèse, les plantes absorbent le CO2 de l’air et utilisent l’énergie de la lumière pour produire les matières organiques qui leur sont nécessaires. Depuis 1750, la concentration de CO2 dans l’air a augmenté de 278 ppm (partie par million) à plus de 380 ppm, rendant la tâche plus facile aux plantes pour croître plus rapidement.
Une étude de l’université de Leeds, publiée dans le journal scientifique Nature, a mesuré la circonférence de 70 000 arbres à travers 10 pays africains et l'a comparée à des enregistrements similaires réalisés 40 ans plus tôt. En moyenne les arbres poussent plus vite et les chercheurs ont montré que chaque hectare de forêt africaine piégeait 0,6 tonne de plus de CO2 par an que dans les années 60.
Si le phénomène est le même pour toutes les forêts tropicales, elles capteront près de 5 milliards de tonnes de CO2 atmosphérique par an.
Le professeur Martin Parry, directeur du département de sciences végétales Rothamsted Research, principal centre de recherche en agriculture du Royaume-Uni, affirme : « Il n’y a pas de doute sur le fait que l’enrichissement de l’air en CO2 augmente la croissance des plantes dans beaucoup de régions. Le problème est que les hommes en rejettent tellement que les plantes ne peuvent en absorber qu’une petite partie ». L’Homme générerait environ 50 milliards de tonnes de CO2 par an.
Les scientifiques pointent du doigt les conclusions hâtives de ce type de recherches. Bien que le CO2 améliore la croissance des plantes, d’autres facteurs associés au changement climatique, comme l’augmentation de la température ou la sécheresse, ont, eux, des effets négatifs sur les végétaux.
Fred Pearce, consultant en environnement pour le New Scientist, déclare : « Nous savons que les arbres absorbent le dioxyde de carbone atmosphérique […] Mais ça ne change pas le problème des gaz à effet de serre qui s’accumulent. Cela ne nous fera pas gagner de temps tant que les hommes rejetteront autant de CO2 dans l’air, mais c’est une information utile si elle peut aider à protéger les forêts existantes ».
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