Une région de Mars façonnée par l'eau

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Paru le 2009-06-02 12:13:00

États-Unis –  Selon les dernières découvertes de l’expédition martienne de la Nasa, Mars Exploration Rover, d’anciennes dunes de sable dissimulaient un réseau d’eau souterraine.

En 2004, le robot explorateur Opportunity a identifié des minéraux et des roches témoignant de la présence d’anciennes nappes phréatiques dans le cratère Endurance. Le robot a maintenant trouvé des indices similaires de présence d’eau dans le cratère Victoria, à 6 km de là. Opportunity a aussi repéré des couches de roches uniques sur les flancs du cratère Victoria, qui semblent être les vestiges solidifiés d’anciennes dunes de sable.
Selon le chef du projet, Steven Squyres de l’université de Cornell de l’État de New York, les découvertes confirment l’hypothèse que l’eau aurait façonné en grande partie le paysage martien. « Étant donné que nous avons observé la même chose en des lieux très éloignés les uns des autres, on peut raisonnablement penser que ce processus a touché toute une région » déclare-t-il.
Il était question d’envoyer Opportunity dans le cratère Victoria depuis 2006, mais la décision n’était pas facile à prendre. En effet, les terrains escarpés menant au cratère auraient pu endommager le système de direction ou les roues du robot. Les directeurs de la mission avaient peur qu’Opportunity ne puisse jamais ressortir du cratère.
Mais cela en valait la peine puisque le robot s’est hissé hors du cratère en août dernier et se dirige vers Endeavor, un cratère plus large situé à 13,5 km. « Nous n’aurions jamais pu apprendre tout cela sans aller dans le cratère Victoria » affirme M. Squyres.