On est bien peu de choses – épisode 3 : « Ajax, mighty toilet cleaner » (E. Izzard)

Pour continuer notre série « on est bien peu de choses », aujourd’hui nous allons parler d’un personnage fameux de l’univers grec : Ajax.

Il y a, dans l’Illiade, deux Achéens nommés Ajax : Ajax fils d’Oïlée dit « le petit », surnom dû à sa petite stature par rapport à celle d’Ajax fils de Télamon, Ajax « le grand ». Ajax le grand, qui nous intéresse ici, était, chantait Homère, « grand et athlétique », il « surpass[ait] tous les Argiens de la tête et des épaules. » (Illiade, III). De tous les héros grecs, il était le plus brave et le plus fort, après Achille : « Et le plus brave des guerriers était Ajax fils de Télamon, depuis qu’Achille se livrait à sa colère ; car celui-ci était de beaucoup le plus fort » (Illiade, II, trad. Leconte de Lisle modifiée). Ajax était donc un grand guerrier, brave, intrépide. Il se mesura à Hector (Illiade, VII) et seule la nuit mit fin à leur combat. Les deux guerriers s’échangèrent alors des cadeaux : Ajax reçut l’épée d’Hector. L’Odyssée raconte qu’Ajax, parce qu’il ne reçut pas les armes d’Achille comme il le souhaitait – elles échurent à Ulysse –, devint fou. Voulant se venger des chefs grecs, dans sa folie, il les confondit avec des moutons qu’il massacra. Reprenant ses esprits, accablé de honte, il se suicida en se jetant sur l’épée d’Hector.

Dès l’Antiquité, Ajax fut synonyme de vaillance, de courage, de force et d’audace. Se réclamer d’Ajax – des Athéniens illustres auraient prétendu être de sa lignée : « La famille paternelle d'Alcibiade remontait à Eurysacès, fils d'Ajax » dit Plutarque (Vie des hommes illustres, vie d’Alcibiade, 1) – signifiait la possession de ces caractéristiques ordinairement positivement valorisées… De nos jours, le nom d’Ajax a toujours du succès pour ces caractéristiques.

Prenons deux exemples. D’abord, citons le club de football de l’Ajax d’Amsterdam. Fondé en 1893 sous le nom « Union », il devient en 1894 « Ajax » en référence aux qualités du héros homérique… Ce club de football a connu des heures de gloire et des heures d’obscurité, comme il peut convenir à un héros. Et peut-être le héros grec eût-il aimé l’affrontement dans les stades…

En revanche, peut-être fût-il resté dans le mutisme rancunier pour lequel il opta dans l’Hadès (Odyssée, XI : Ulysse rencontre Ajax aux Enfers, mais celui-ci ne veut pas lui parler et reste à l’écart) si on lui avait dit qu’après avoir été un grand guerrier, il allait devenir un grand… nettoyant ménager ! Colgate-Palmolive lança Ajax en 1947 en référence au guerrier pour caractériser l’efficacité du détergent. La marque existe toujours mais elle se décline désormais en une large gamme de produits ménagers divers. Le slogan de la marque fut un temps « stronger than dirt » (plus fort que la saleté) : qui aurait pensé qu’il fût si facile de rejouer la Guerre de Troie en faisant le ménage ?