L'esprit du compas, outil et symbole, par René Verstraete et Lionel Royer

L’ESPRIT DU COMPAS, OUTIL ET SYMBOLE, par René VERSTRAETE et Lionel ROYER. Turquant (Maine-et-Loire), Éditions Cheminements/l’àpart du beau, 2009. Format 22,5 x 24 cm, 412 pages. Prix 80 €

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Il n’existait pas de livre entièrement dédié au compas (je devrais d’ailleurs écrire « aux compas », car il en existe de multiples modèles). C’est chose faite depuis quelques semaines, grâce à René Verstraete et Lionel Royer, deux collectionneurs érudits, qui ont uni leurs efforts et rassemblé leur documentation pour produire un livre à multiples entrées. On sent qu’il n’a pas dû être facile pour les auteurs circinusophiles (c’est le terme qui désigne les collectionneurs de compas), d’introduire le lecteur dans un monde beaucoup plus vaste qu’il n’y paraît. En effet, les compas se classent-ils par leur forme, leur matière, leur usage, les métiers où ils sont représentés, leurs fabricants, leur symbolisme, etc. ? R. Verstraete et L. Royer ont donc abordé le sujet sous tous les angles, quitte à opérer des recoupements, en divisant leur livre en deux grandes parties.

Les sept premiers chapitres (des pages 9 à 144) constituent une approche thématique, historique et symbolique. En voici les intitulés : « L’art du compas ou comment devient-on circinusophile » ; « Quand l’homme pense avec sa main » ; « La quadrature du cercle » ; « Le compas, attribut de la création » ; « La griffe et la pointe » ; « Des symboles sur les compas » (marques de fabricants et marques de propriétaires).

La seconde partie du livre est constituée par le huitième mais le plus long chapitre (il couvre les pages 145 à 401). Intitulée « Les compas dans toute leur diversité », cette partie se subdivise en un grand nombre d’entrées qui correspondent à la classification des compas par leur forme et enfin par leur usage : « Les compas ordinaires ou droits ou simples ou d’établi ou d’artisans » (25 catégories !), « Les compas avec une jambe droite et une jambe ou pointe courbe » (7 types), « Les compas d’épaisseur et d’intérieur » (6 sortes), « Les compas d’intérieur » (6 sortes), « Les compas d’épaisseur » (15 catégories), « Les compas de réduction », « Les compas anthropomorphes », « Les maîtres à danser », « Les compas à verge », « Les compas à coulisse », « Les compas à trois branches » et enfin « Les compas spécifiques à certains métiers ». Ce dernier sous-chapitre permet de découvrir de nombreux modèles de compas utilisés dans l’agriculture et la forêt, le bâtiment et la décoration, l’habillement, l’horlogerie et la joaillerie, le travail des métaux, la santé et d’autres professions encore. Les boîtes, étuis et pochettes ne sont pas oubliés et d’autres sections permettent encore de découvrir les modèles non évoqués dans les chapitres précédents.

Une copieuse bibliographie clôt l’ouvrage. Ajoutons que plusieurs centaines d’illustrations en couleur (compas détourés, reproductions de documents anciens, détails de marques et de mécanismes), présentes à toutes les pages, rendent le livre à la fois pédagogique et très agréable à lire. La mise en pages est soignée, le propos est clair, l’illustration abondante : autant de qualités qui font de ce travail non seulement un « beau livre » (et un « gros livre » de 1,700 kg !), mais aussi un outil pratique et un ouvrage de référence.

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L'homme pense parce qu'il a une main. Anaxagore (500-428 av. J.-C.)