Quelles sont les différences entre comètes, météores et astéroïdes ?

Une comète est un agrégat de roches et de matériaux plus légers, comme de la glace (d’eau ou de carbone) ou encore du gaz gelé, et dont la taille est de l’ordre de la dizaine de kilomètres.

Les comètes proviennent le plus souvent de la ceinture de Kuiper (au voisinage de l’orbite de Pluton) ou du nuage de Oort (situé aux confins du système solaire), des régions extrêmement froides (température de moins de -230°C). La plupart s’y trouvent encore et n’ont jamais quitté ces régions. De temps à autre, des comètes décrochent de cette région externe du système solaire (sous l’effet d’un rapprochement avec un corps suffisamment massif, une autre comète ou un planétoïde) et se rapprochent du Soleil, selon une orbite très allongée. Elles deviennent détectables lorsqu’elles passent l’orbite de Saturne : le vent solaire devient suffisamment puissant pour commencer à désagréger la comète (le gaz et la glace sont vaporisés, rompant la cohésion entre les poussières et les blocs rocheux). Une ou plusieurs queues se forment alors, constituées de poussières, de petits blocs rocheux et de gaz. Elles forment une trainée dans une direction opposée à celle du Soleil.

Les comètes ne peuvent guère espérer faire que quelques dizaines de passages au voisinage du Soleil avant d’être complètement dissoutes sous l’effet du vent solaire, d’être éjectées du système solaire par poussée gravitationnelle en passant près du Soleil ou de Jupiter, ou de tomber sur le Soleil ou une planète. Quelques comètes d’origine « extrastellaire » (venant d’en dehors de notre système) nous rendent parfois visite (avant de repartir aussi vite en suivant une trajectoire hyperbolique).

Les comètes laissent donc sur leur route des débris rocheux plus ou moins importants, qui continuent de tourner au-delà de la vie de la comète, jusqu’à ce qu’ils s’écrasent sur un autre astre du système solaire. C’est ce qu’on appelle des météorites. Ils sont responsables des petits cratères d’impact sur les astres dépourvus d’atmosphère et d’activité géologique (comme la Lune ou Mercure).

Lorsqu’ils choisissent notre planète pour finir leur périple, ils se consument dans l’atmosphère en formant des étoiles filantes, encore appelées météores. La plupart sont complètement dissous dans l’atmosphère. Certains atteignent le sol, ne produisant le plus souvent que des dégâts mineurs (même s’ils pèsent parfois quelques dizaines de tonnes, et mesurent de quelques centimètres à plusieurs centaines de kilomètres).

Les astéroïdes sont des corps dont la taille peut aller de quelques centimètres à un millier de kilomètres. La plupart d’entre eux forment une ceinture entre Mars et Jupiter. Ils sont en quelque sorte des embryons de planète, et donnent une image de ce que devait être le système solaire quelques millions d’années après sa création. Les résonances gravitationnelles engendrées par Jupiter et Mars empêchent les astéroïdes de s’agglomérer, si bien que la planète à laquelle ils devaient donner naissance ne s’est jamais constituée.

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