Un « Grand Tour » des prisons au siècle des Lumières

24 janvier 2011

ParInterfaces/fonds anciens BU Lyon

L’organisation par la BIU Lsh de journées d’étude sur« Psychiatrie et prison : la question du soin aux personnes détenues »les 3 et 4 février 2011 offre l’occasion de présenter une des premières enquêtes sociales consacrées aux prisons. Il s’agit deThe state of the prisonsque la bibliothèque possède dans une traduction française de 1791.

L’auteur, John Howard, s’intéresse au sort des détenus dès 1773. Touché par la découverte de la misère régnant dans la prison de Bedford -il est alors « high-sherrif » du comté- il décide d’inspecter toutes les maisons de force de Londres (White-Chapel, Newgate…) et d’Angleterre.

Prison de Newgate (vol. II, pl. 20). “Etat des prisons, des hôpitaux et des maisons de force”. Paris : Maradan, 1791. 2 vol. Cote BIU Lsh : 68763/1 et 68763/2

De 1775 à 1790, Howard entreprend un « Grand Tour » des prisons de France, de Suisse, d’Allemagne, de Russie, d’Espagne… Ses visites, nombreuses – de 1775 à 1777, il se rend dans 230 institutions différentes - sont consignées dans l’Etat des prisonsqui paraît pour la première fois en 1777. Cette étude, novatrice par son ampleur géographique et par sa méthode, constitue l’une des premières études comparatives de l’Europe carcérale.

Le philanthrope décrit avec précision les conditions de vie des prisonniers. Il dénonce l’absence de considérations hygiéniques, l’insuffisance des soins, les cachots… Des pistes pour améliorer les conditions de détentions sont proposées, elles inspireront le vote en Angleterre duPenitentiary House Act(1779). Howard préconise de donner un salaire aux geôliers pour éviter qu’ils ne rançonnent les détenus et de distinguer l’enfermement des criminels, des prisonniers pour dettes et des « insensés ». Enfin il remet en cause l’utilisation de la torture et des châtiments corporels comme celui du « manteau espagnol ».

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