“Une histoire de la peine de mort”, de Pascal Bastien

Ceux qui vont mourir…
« Dites-moi comment vous exécutez vos condamnés, je vous dirai qui vous êtes.» C’est l’adage qui a guidé Pascal Bastien dans le livre dérangeant, à la fois cocasse et profond, qu’il consacre à l’histoire comparée de la peine de mort en Angleterre et en France à l’époque moderne.

Pascal Bastien publie “Une histoire de la peine de mort” (Seuil), consacré à l’histoire comparée de la peine capitale en Angleterre et en France à l’époque moderne.
Dans la patrie de l’habeas corpus, on prononçait au temps de Shakespeare douze fois plus de condamnations à mort que dans la France de l’époque, soumise au bon vouloir du roi. Mais, à Londres, le condamné, propriétaire de son corps, peut le vendre à l’avance à un chirurgien pour des exercices de dissection ou même par morceaux: les mains de pendu étaient censées guérir les kystes et les cancers. En France, le roi dépouille le condamné de son corps et de ses biens.

Arrivés à Tyburn, lieu des exécutions capitales, après une traversée processionnelle du vieux Londres, les condamnés pouvaient haranguer la foule. Un tiers d’entre eux clamaient leur innocence. A Paris, on ne les laissait que réciter leurs prières. A partir du milieu du XVIIe siècle, des deux côtés de la Manche, les supplices prennent un caractère de plus en plus spectaculaire afin d’inspirer au public la haine du crime.

Mais ce théâtre de l’horreur produisit l’inverse de l’effet recherché. La foule, qui avait l’habitude d’accompagner les condamnés par un mélange de compassion et de sanction où les prières, les cantiques s’ajoutaient aux quolibets, se mit à rechercher les émotions fortes, celles qui suscitent l’épouvante et le goût du sang.

André Burguière

Une histoire de la peine de mort,
par Pascal Bastien, Seuil, 340 p., 21 euros.

Source : “Le Nouvel Observateur” du 3 mars 2011 et http://bibliobs.nouvelobs.com//essais/20110307.OBS9250/ceux-qui-vont-mourir.html