Un arbre géant a été découvert par hasard à Madagascar. D'une espèce inconnue, il présente l'étonnante propriété de ne fleurir qu'une fois dans sa longue vie et de mourir immédiatement après, en s'écroulant sur lui-même.
La trouvaille date de deux ans mais était restée secrète. Xavier Metz et sa famille, cultivateurs français installés à Madagascar, se promenaient dans un coin perdu au nord-ouest de l'île quand ils ont découvert un arbre étrange, qu'ils ont abondamment photographié. Les images ont été envoyées à John Dransfield, chercheur britannique au Royal Botanic Garden (à Kew), qui n'en a pas cru ses yeux.
L'arbre, qui serait le plus grand palmier du pays, ne ressemble à rien d'autre sur l'île, selon les chercheurs.
Le palmier fait 20 mètres de haut, et ses feuilles mesurent 5 mètres de long. Il s'agit de l'arbre le plus haut du pays, mais pour la plus grande partie de sa vie - une centaine d'années - il n'a rien de remarquable, si ce n'est sa taille.
C'est seulement quand des botanistes de Kew Gardens, à Londres, au Royaume-Uni, ont entendu parler de son modèle extraordinaire de floraison qu'ils s'y sont intéressés.
"Il est spectaculaire," a déclaré Mijoro Rakotoarinivo, qui travaille avec Kew et qui a vu l'arbre. "D'abord, il y a seulement une très longue tige, comme une asperge, qui sort du haut de l'arbre, puis, quelques semaines plus tard, cette tige unique commence à s'étendre. "A la fin de ce processus, elle ressemble à un arbre de Noël."
Finalement les branches se recouvrent de minuscules fleurs, qui sont pollenisées et se transforment en fruit; mais l'arbre dépense tant d'énergie pour la floraison qu'il finit par s'effondrer et par mourir.
L'arbre a été nommé Tahina spectabilis, qui veut dire, en malgache, "béni" ou "être protégé".
C'est également l'un des noms d'Anne-Tahina Metz, la fille de Xavier Metz, qui a découvert le palmier .
Les chercheurs ont identifié 92 arbres différents, qui se trouvent tous dans la même zone isolée.
Le Dr John Dransfield, qui a annoncé le nom de l'arbre dans le Botanical Journal of the Linnean Society, est intrigué par la façon dont il a pu pousser dans le pays. Il ressemble à une espèce de palmier qu'on trouve dans des régions d'Asie, à 6 000 kilomètres de là. Il est possible que le palmier ait connu une évolution tout aussi discrète que remarquable depuis que Madagascar s'est détaché de l'Inde, il y a environ 80 millions d'années.
On espère maintenant que l'arbre sera conservé et que la vente de graines pourra générer des revenus pour les habitants de la région, ce qui permettra à des jardiniers à travers le monde d'avoir leur propre palmier malgache autodestructeur.
Je vous rappelle que Madagascar compte plus de 10 000 espèces végétales, et que l'on ne trouve 90% d'entre elles nulle part ailleurs dans le monde, notamment 170 espèces répertoriées de palmier.
La nature nous réserve encore bien des surprises !
Sources informations et images divers sites dont futura-sciences.com.
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