Les Celtes et la guerre

Un bon article de Jane Miranda Green sur la guerre dans les sociétés celtes antiques.
Le conflit était un mal endémique au sein des premières communautés celtiques de Grande-Bretagne et du reste de l'Europe. Des petites querelles personnelles, liées à des questions de propriété ou de statut, aux grandes batailles entre Celtes et Romains, le combat était le moyen de régler les différends et de lier ou de briser des relations. À partir du Ve siècle av. J.-C., des armées de Celtes maraudeurs envahirent la majeure partie de l'Europe, Rome et la Grèce, et l'Asie Mineure (l'actuelle Turquie).Des auteurs classiques ont évoqué cette expansion des Celtes à partir de leurs foyers d'origine situés en Europe centrale, précisant que les guerriers celtiques étaient des mercenaires. Les historiens grecs et romains, qui ont rendu compte des affrontements entre leurs armées et celles des "barbares" qu'étaient leurs adversaires entre le IVe siècle av. J.-C. et le 1er siècle apr. J.-C., ont fait part du respect mêlé de crainte que leur inspiraient la férocité et l'intrépidité des guerriers celtiques.

Mais les auteurs classiques ont aussi évoqué les points faibles de ces guerriers, perceptibles derrière leur vantardise. Le géographe grec Strabon écrit (Géographie, IV, 4, 2) :"De ce fait, si on excite les Gaulois, ils se ruent tous ensemble dans la bataille sans se dissimuler et sans regarder à droite ni à gauche. Ils sont alors faciles à vaincre pour qui veut les combattre par la manoeuvre : il suffit qu'on provoque leur colère par n'importe quel prétexte au moment et à l'endroit désiré pour qu'on les trouve prêts à tout risquer sans autre secours que leur force et leur audace."

LE STATUT DU GUERRIER

Dans l'esprit des Celtes, les notions de rang, de prestige et d'apparat étaient inextricablement liées à la pratique de la guerre. Jules César, qui combattit les Gaulois de 58 à 50 av. J.-C., avait remarqué qu'après le chef ou le roi de la tribu, c'étaient les chevaliers qui jouissaient du statut social le plus élevé. Aristocrates, propriétaires terriens et cavaliers formaient l'élite de la société celtique. Ils conduisaient les troupes à la bataille et étaient chargés, sur le champ de bataille, de la protection de leur chef.

Lorsque l'on garde à l'esprit le prestige que conférait la pratique de la guerre, il ne semble plus surprenant que l'ostentation ait été une composante importante de l'éthique guerrière des Celtes. Des auteurs classiques, comme Diodore de Sicile ou Polybe, nous apprennent en effet que celle-ci jouait chez les Celtes un rôle essentiel dans la pratique de la guerre. Polybe, commentant la bataille de Télamon qui a opposé les Celtes aux Romains en l'an 225 av. J.-C et s'est soldée par une cuisante défaite pour les troupes celtiques, précise que l'apparence a joué un grand rôle au cours de déroulement : "Effrayants aussi étaient l'aspect et le mouvement de ces hommes nus au premier rang, remarquables par l'éclat de leur vigueur et de leur beauté. Tous ceux des premières lignes étaient parés de colliers et de bracelets d'or".

Diodore a quant à lui, écrit : "Lorsque les armées se rangent sur le champ de bataille, les Celtes avancent habituellement jusqu'à la ligne de combat et mettent au défi de se battre, en combat singulier, même les plus courageux de leurs adversaires, tout en brandissant leurs armes afin de les terrifier. Si un de se battre, en combat singulier, même les plus courageux de leurs adversaire relève le défi, ils se mettent à réciter à haute voix les faits d'armes de leurs ancêtres et à proclamer leur propre bravoure, tout en malmenant et en anéantissant leurs adversaires après avoir généralement tenté de leur ôter leur combativité."

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