L'Espagnol Rafael Nadal, quintuple vainqueur de Roland-Garros, a frisé la correctionnelle en abandonnant deux sets à l'Américain John Isner mardi au 1er tour du tournoi parisien, avant de se ressaisir pour s'imposer 6-4, 6-7 (2/7), 6-7 (2/7), 6-2, 6-4 en 4 h 01 min.
Le N.1 mondial, qui ambitionne d'égaler le record du Suédois Bjorn Borg, avec six victoires à Roland-Garros, n'avait encore jamais concédé le moindre set au 1er tour à Paris.
L'an passé, il n'avait pas perdu la moindre manche de toute la quinzaine, avant de remporter son cinquième titre. Tout juste avait-il été poussé à disputer trois tie-breaks.
L'Espagnol n'a subi qu'une seule défaite dans sa carrière à Roland-Garros (pour 38 victoires): en 2009 face au Suédois Robin Söderling en 8e de finale. Il n'avait, avant de rencontrer Isner, perdu que dix sets à Roland-Garros.
Le dernier joueur à lui avoir pris un set au 1er tour d'un tournoi du Grand Chelem était l'Australien Alun Jones, à l'US Open 2007. Nadal n'avait concédé jusque-là que quatre sets au 1er tour d'un Grand Chelem.
John Isner, une tour de 2,06 m dotée d'un immense service mais pas maladroit dans le jeu, est passé tout près de marquer une nouvelle fois l'histoire, comme il l'avait déjà fait à Wimbledon en 2010.
Il avait alors remporté face au Français Nicolas Mahut le match "sans fin", conclu 70-68 au cinquième set, après 11 h 05 min de bagarre et 183 jeux disputés sur trois jours.
Nadal savait devoir se méfier de l'Américain, 39e mondial, contre qui il avait déjà éprouvé des difficultés l'an passé à Madrid, sur terre battue, et à Indian Wells, sur dur.
Mais il a eu toutes les peines du monde à imposer son jeu, jouant souvent trop court et commettant des erreurs étonnantes en coup droit. Il a aussi été étonnamment fébrile dans les moments décisifs, manquant 10 balles de break et passant à côté des deux tie-breaks.
Jeu de briques
Snake
Pacman
Bubble