Lakmé, l’opéra de Leo Delibes

Présentation

Opéra en trois actes du compositeur français Leo Delibes, Lakmé a été créé en 1883 à Paris. Il est inspiré d’une nouvelle de Pierre Loti Rarahu, aussi appelée le mariage de Loti, écrite trois années auparavant et influencée par son voyage à Tahiti.
Lakmé se déroule dans l’Inde coloniale du XIXème siècle et raconte l’histoire tragique d’un amour impossible entre un soldat anglais, Gérald, et la fille d’un prête indien, Lakmé.
Cet opéra, son quatrième, confirma la notoriété de Delibes et demeure une oeuvre majeure dans sa carrière.

Histoire

L’acte I s’ouvre sur un beau jardin dissimulant un temple clandestin. Nilakantha, le prêtre, veut se venger de l’envahisseur britannique. Sa fille Lakmé et son esclave Malika décident d’aller cueillir des fleurs. Des anglais les entendent rire. Pénétrant dans le jardin, ils se retrouvent nez à nez avec les indiennes. C’est le coup de foudre entre Gérald et Lakmé.

L’acte II se déroule sur la place du marché. Lakmé et son père sont déguisés en mendiants. Elle ne partage pas sa haine mais accepte de chanter une légende sacrée amenant le coupable à se trahir. Reconnaissant Gérald dans la foule, elle s’évanouit. Il vient à son secours, prononce des mots d’amour qu’elle essaie de décourager, puis promettent de se retrouver chaque jour dans une cabane. Nilakantha et ses fidèles arrivent pour poignarder Gérald.

L’acte III s’ouvre sur une cabane en forêt. Lakmé veille son soldat, qui reprend peu à peu connaissance. Alors qu’elle part chercher l’eau sacrée, pour s’unir à lui, Frédéric, ami de Gérald, apparaît s’assurant qu’il ne désertera pas. En revenant, Lakmé comprend et se tue en avalant du poison. Nilakantha surgit alors pour le tuer, mais elle l’en empêche car ayant bu l’eau sacrée, il est protégé des dieux. Elle meurt dans les bras de son bien-aimé.

Autour de l’opéra

D’autres opéras de l’époque se sont déroulés en Orient, comme par exemple les Pêcheurs de perles de Bizet ou du Roi de Lahore de Masenet. Cela reflète les voyages coloniaux d’antan et la mode de l’exotisme.
Les airs les plus connus de Lakmé sont le Duo des fleurs, sous le dôme épais dans l’acte I et l’air des clochettes de l’acte II. Ils sont d’ailleurs régulièrement utilisés au cinéma et à la télévision.
L’interprète originale de Lakmé était Marie Van Zandt ; depuis, le rôle a été repris par de nombreuses sopranos dont Natalie Dessay.
Les scénarios des films Bollywoodiens sont assez proches de l’histoire de cet opéra.