Jeux Olympiques : qui pour succéder à Samuel Sanchez ?

Coup d'envoi, ce samedi, de l'épreuve élite hommes aux JO de Londres.

Le cyclisme sur route aux JO n’a de réel
intérêt, pour l’époque contemporaine, que depuis que les coureurs professionnels y ont été admis, en 1996, à Atlanta (USA). Le premier d’entre eux sacré champion olympique fut le Suisse Pascal Richard, lauréat notamment de Liège-Bastogne-Liège, du Tour de Lombardie, du Tour de Suisse, de deux Tours de Romandie et précédemment champion du monde de cyclocross. Un beau coureur, également vainqueur d’étapes sur le Tour de France et le Giro. Lui succédèrent l’Allemand Ullrich à Sydney (2000), l’Italien Bettini à Athènes (2004) et l’Espagnol Samuel Sanchez à Pékin (2008).

Mais qui se souvient de quelques uns des prédécesseurs de Richard sur les tablettes du CIO ? Les Français Vast en 1906 à Athènes, Carpentier en 1936 à Berlin ou Bayaert en 1948 à Londres, par exemple ? Longtemps le titre fut attribué à l’issue d’une épreuve chronométrée individuelle (jusqu’à 188 km en 1924 à Paris où s’imposa le Français Blanchonnet) ou par équipes (jusqu’en 1932 à Los Angeles). Les Jeux de Berlin, en 1936, donnèrent à la course sur route son aspect actuel. L’épreuve féminine fut inscrite au programme olympique dès 1984 à Los Angeles (succès de l’Américaine Connie Carpenter). Sur pression des organisateurs américains, l’épreuve des 100 kilomètres par équipes, dernier bastion d’un cyclisme amateur dépassé, disparut au profit du VTT (cross-country) en 1996 aux JO d’Atlanta où fut ajoutée, en ce qui concerne la route, la course contre la montre individuelle (hommes et femmes). 
L’Italien Ercole Baldini fut le premier médaillé d’or (Melbourne, 1956)  à acquérir la grande notoriété internationale. Sur la lancée de son titre olympique, il battit le record du monde de l’heure (46,393 km). Puis il passa professionnel et devint champion d’Italie (1957-58). Il remporta surtout, en 1958, le Giro (devant Brankart, Gaul, Bobet et Nencini) ainsi que le
championnat du monde, à Reims, en solitaire, après avoir distancé  Bobet et Darrigade. Surnommé « la locomotive de Forli » en raison de sa formidable puissance de train, il
gagna aussi le GP des Nations 1960.
Le circuit des JO de Londres s’annonce très rapide avec la petite côte de Box Hill qui ne devrait pas décourager les sprinters. Parmi eux notamment Mark Cavendish, qui se présente très motivé devant son public. Le champion du monde en titre a prouvé sur le dernier Tour de France (trois succès) qu’il savait très bien se débrouiller seul dans les derniers 400 métres.
Un gros atout pour Cavendish face à de nombreux candidats à la médaille d’or : le Belge Boonen (rétabli de sa chute au Tour de Pologne ?), l’Australien Mathew Goss, le Norvégien Boasson-Hagen (son coéquipier chez Sky !), le phénomène slovaque Sagan ainsi que les deux Suisses Cancellara et Albasini, etc. Face aussi aux baroudeurs que sont le Belge Gilbert ou le Français Chavanel, si ce dernier a récupéré de son abandon du Tour où
l’Espagnol Samuel Sanchez, victime d’un traumatisme cranien et d’une blessure à l’épaule sur la route de Porrentruy, a laissé une bonne partie de ses espoirs de pouvoir défendre son titre conquis à Pékin.
Quoi qu’il en soit, l’épreuve s’annonce très ouverte. Avec peu de coureurs par équipes, il est difficile de contrôler tous les mouvements du peloton, mais aussi difficile de créer une véritable sélection pour empêcher les sprinters d’être au rendez-vous de la médaille
d’or.
Les paris sont ouverts.

Bertrand Duboux

Les derniers champions olympiques sur route :

1956 - Melbourne  
Ercole Baldini (Ita)

1960 - Rome  
Victor Kapitonov (Urss)

1964 - Tokyo  
Mario Zanin (Ita)

1968 - Mexico  
Pier-Franco Vianelli (Ita)

1972 - Munich  
Hennie Kuiper (Hol)

1976 - Montréal  
Bernt Johansson (Suè)

1980 - Moscou  
Sergei Soukoroutchenkov (Urss)

1984 - Los Angeles   Alexis Grewal (Usa)  
Connie Carpenter (Usa)

1988 - Séoul  
Olaf Ludwig  (Rda)   Monique Knol (Hol)

1992 - Barcelone  
Fabio Casartelli (Ita)  
Kathryn Watt (Aus)

1996 - Atlanta  
Pascal Richard (Sui)  
Jeannie Longo (Fra)

2000 - Sydney  
Jan Ullrich (All)  
Leontin Van Moorsel (Hol)

2004 - Athènes  
Fabio Bettini (Ita)  
Nancy Carrigan (Aus)

2008 -  Pékin  
Samuel Sanchez (Esp)  
Nicole Cooke (Gb)