ANTHROPOLOGIE: L’ancêtre bipède de l’Homme passait son temps dans les arbres – Science

Cet article de recherche en anthropologie suggère que l'australopithèque ou Australopithecus afarensis, ce premier ancêtre de l'Homme, bien que bipède, était resté aussi un grimpeur très actif et…très simiesque. Ces conclusions, rapportées dans l'édition du 26 octobre de la revue Science qui reposent sur l'étude de deux omoplates d'un squelette éthiopien montrent comment la morphologie scapulaire peut être un facteur prédictif des adaptations locomotrices… chez les hominidés comme chez les primates.

Si l'étude de la morphologie des épaules et omoplates est précieuse pour approcher l'évolution de la locomotion, les chercheurs de la Midwestern University (Illinois) et de la California Academy of Sciences (San Francisco) précisent que ces parties du squelette sont rares, mais, ici les chercheurs ont étudié deux omoplates du squelette d'une jeune Australopithèque, DIK1-1, vieux de 3,3 millions d'années, trouvé à Dikika (Ethiopie).

Un développement « simiesque » : La forme des omoplates change de façon significative tout au long de l'ontogenèse humaine, expliquent les chercheurs, mais reste stable chez les singes. Ainsi, la similitude des morphologies de ces omoplates d'Australopithèque et de celle des grands singes actuels implique que le développement de ce premier bipède était simiesque.

Un grimpeur actif : Plus précisément, la cavité pour l'articulation de l'épaule pointe vers le haut, signe d'un grimpeur actif, chez DIK-1-1 et les grands singes alors que chez l'Homme elle est orientée vers le côté. Les chercheurs notent aussi que la cavité de l'épaule chez l'adulte Lucy était aussi orientée vers le haut, ce qui suggère que, comme pour les grands singes, les os de l'épaule de l'Australopithèque étaient développés de manière à ce qu'il puisse monter dans les arbres durant toute sa vie. Les changements de la morphologie scapulaire indiquent également l'évolution des modes de locomotion, ainsi que cela a pu être constaté sur le développement du singe d'Afrique. L'Homme, par contre, naît avec une cavité plutôt orientée vers le bas puis qui se déplace progressivement vers le côté avec l'âge. Ces résultats indiquent que l'utilisation des membres supérieurs au-dessus de la tête pour grimper et se balancer dans les arbres est restée un élément important de la stratégie de survie pour l'Australopithèque.

Sources: Science 26 October 2012: 514-517 DOI:10.1126/science.1227123 « Australopithecus afarensis Scapular Ontogeny and Function, and the Role of Climbing in Human Evolution » et DOI:10.1126/science.1230128Did Australopiths Climb Trees?

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