Une galaxie avec « anneau de collision » photographiée par Hubble

Portrait de la galaxie NGC 922 déformée par le plongeon en son centre d’une galaxie plus petite.

Distante d’environ 150 millions d’années-lumière, la galaxie NGC 922 doit sa forme étrange et presque annulaire sur les bords, à sa rencontre, il y a 330 millions d’années, avec une galaxie plus modeste. Celle-ci, identifiée comme 2MASXI J0224301-244443, l’a littéralement traversée par le centre et brisée l’harmonie de sa structure en spirale.

L’onde propagée a bousculée la matière interstellaire, laquelle comprimée, a formée des graines de densité puis accouchée de centaines de milliers d’étoiles. Les vastes et filandreuses nébuleuses en sont les théâtres animés, éclairés par leurs progénitures. Leurs tons roses caractéristiques reflètent l’abondance de l’hydrogène.

Capturée dans les rayonnements visible et proche-infrarouge par l’illustre télescope spatial Hubble, cette image nous dévoile la galaxie NGC 922 dans toute sa splendeur. Drapée de nuées d’étoiles bleues (étoiles très jeunes et très chaudes), les nébuleuses fleurissent de part en part et enguirlandent son noyau jaunissant (peuplé d’étoiles plus âgées).

Plutôt rares à observer dans l’univers dit local (dans un rayon de quelques centaines de millions d’années-lumière), ce phénomène nommé « galaxie avec anneau de collision » apparait plus fréquent dans les “strates” les plus anciennes du cosmos.

Le cas NGC 922 fait écho à celui, plus célèbre et magnifique, de la galaxie de la Roue du Charriot (Cartwheel Galaxy), photographiée en 1995 — et retravaillée 2010 — par le même télescope spatial (voir et revoir ici).

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Crédit photo : ESA/NASA/Hubble.