L'Inde, une destination si dangereuse pour les touristes étrangères?

Les touristes fuient-ils réellement et massivement l’Inde? Alors que plusieurs faits divers relatant le viol de voyageuses se sont succédé et ont été repris dans les médias du monde entier, le pays craint que ses 6,6 millions de visiteurs (en 2012) prennent leur distance.

Le célèbre palais des vents, monument historique et attraction touristique de Jaipur. Photo : J.G

Encore un fait divers qui vient assombrir le portrait peu flatteur de l'Inde dressé dans les médias internationaux ces derniers mois : une jeune américaine a été agressée sexuellement en pleine nuit par trois hommes sur la route de Manali. Depuis le viol collectif brutal d'une jeune femme à Delhi le 16 décembre 2012, et sa mort quelques jours après, le pays a été décrit comme particulièrement dangereux pour les femmes dans les médias internationaux. L'agression avait choqué et entraîné une vague de protestation contre ces violences dans la capitale. Dès lors, une macabre compétition de faits divers sordides, dont de nombreux viols sur des enfants, a été lancée par les médias, ternissant toujours plus l'image du pays aux yeux du monde. Mais ce sont la tentative d’agression d'une touriste britannique près d’Agra et le viol d’une cycliste suisse en mars qui ont le plus attiré l'attention de la presse internationale, créant l'impression que les étrangères étaient désormais particulièrement visées.
Au même moment, une étude de l’association ASDF (Assocham social development foundation) montrait que les voyageuses avaient pris peur depuis le viol collectif de Delhi. Leur nombre sur le sol indien avait diminué de 35% au cours des trois derniers mois – et de 25% pour les touristes en général. 72% des tour operators interrogés auraient enregistré des annulations, notamment de la part de touristes américains, anglais, canadiens et australiens. Ces voyageurs se seraient rabattus sur d’autres pays asiatiques comme la Malaisie, l’Indonésie, la Thaïlande ou les Philippines en entendant les nouvelles peu rassurantes en provenance d’Inde. Certains pays ont appelé leurs ressortissants à renoncer à leurs vacances indiennes comme les Etats-Unis, qui dissuadent les Américaines de voyager seules ou le Foreign and Commonweath Office, qui déconseille carrément « tout voyage dans toute région de l’Inde ». Delhi est bien sûr impactée mais aussi de nombreuses grandes et moyennes villes touristiques du pays, comme Jaipur, Udaipur, Mysore ou même Goa.
Le gouvernement indien se veut malgré tout rassurant et nie ces mauvais chiffres. Le ministre du tourisme assure que le nombre de voyageurs, loin d’avoir diminué, a en fait augmenté de 2% entre janvier et avril 2013 par rapport à l’année précédente.
Mais le débat est lancé. D’abord sur le degré réel de dangerosité d’un voyage en Inde. Ensuite sur le comportement à adopter par les étrangers. L’Inde est-elle plus périlleuse qu’une autre destination? Les précautions s’imposent partout. La perception d’un pays, souvent plus que la réalité du terrain, pousse les touristes à changer d'avis... et d'itinéraire. 
Le statut inférieur des femmes en Inde en ferait-il un endroit peu recommandable pour les touristes étrangères? Les agressions dont elles sont victimes restent rares. Mais certains hommes, peu habitués à voir des femmes se déplacer seules et agir de façon indépendante dans leur pays, peuvent en effet tirer des conclusions hâtives sur les mœurs de ces voyageuses et vont parfois jusqu'à prendre des libertés. Porter des vêtements courts, engager la discussion ou simplement échanger un regard peut envoyer le mauvais signal à un homme indien, qui tend déjà à percevoir l'étrangère comme une femme sinon « facile », du moins plus « libre » qu'une Indienne. 
Et les déclarations de certains officiels n’aident pas à faire changer les mentalités. « Un homme n’harcèle pas une femme à moins qu’elle ne le regarde d’une manière suggestive », avait par exemple déclaré Satyadev Katara, membre du parti du Congrès et ancien ministre, en avril. Selon le discours des autorités, le jugement ou le comportement des femmes, et ici des touristes, peut souvent expliquer - et justifier - les drames. « Ils ont décidé de s’arrêter pour la nuit, à côté d’un village, sans réaliser que ce district, avec un ratio de 85 femmes pour 100 hommes, n’était pas l’endroit le plus sûr pour une femme », avait par exemple commenté un représentant du Madhya Pradesh après l’agression du couple suisse dans son Etat. 

Mise en scène imaginée par des manifestants contre le viol à New Delhi en mai 2012. Photo : Hussain/AFP/Getty Images

Est-ce d’abord au voyageur d'adopter une attitude différente, de s’adapter aux coutumes locales quitte à abandonner certains acquis de pays occidentaux ? Pour le site Trip Advisor, qui dresse une longue liste de recommandations pour les femmes voyageant à New Delhi et en Inde, mieux vaut se fondre dans la foule indienne. La prévention et la protection d'abord, les revendications égalitaires ou féministes ensuite :

• « Portez des vêtements appropriés pour éviter une attention non désirée de la part des hommes. Aucun décolleté ne doit être visible, les épaules couvertes, et les jambes, jusqu’aux genoux. 
• Pas de contact visuel avec les hommes (sortez vos lunettes de soleil). 
• Ne répondez pas aux nombreux « Hello ! » qu’on vous adresse ou aux gestes pour attirer votre attention. Cela pourrait simplement attiser un feu que vous essayez d’éteindre. 
• Voyagez avec quelqu’un ! (...) Etre seule n’est pas une bonne idée... »

Certains sites conseillent aussi d'apprendre les rudiments du hindi, pour « impressionner » les personnes mal intentionnées en signifiant indirectement que l'on connaît le pays et ses mœurs. Le gouvernement américain précise quant à lui que les femmes devraient « éviter les transports publics le soir (…), limiter leurs sorties en soirée à des endroits très connus » (...) et « respecter la façon locale de s’habiller et les traditions conservatrices ».
Des règles que certains touristes ignorent à leur arrivée, ou auxquelles d'autres refusent de se soumettre à l'image de Jeanne, touriste française à Dharamsala : « Je me balade en débardeur, les épaules découvertes, tout le temps. Je ne vois pas pourquoi je me cacherais, alors que cette liberté a été durement acquise par nos grand-mères ». Pour elle, dissimuler son corps, c'est renoncer aux droits des femmes, voire accepter et cautionner la dure condition féminine indienne. Pour d'autres, au premier rang desquels les Indiens, il est indispensable de respecter les traditions et les croyances, de ménager les sensibilités. Le credo d'un pays aux mille cultures, dont le voyageur doit se saisir.