La sonde spatiale Dawn arrive en vue de Cérès

Dawn, qui avait visité Vesta en 2011-2012, se rapproche de Cérès, et nous offre un premier aperçu avant son insertion en orbite prévue en mars 2015.

Après un périple de plusieurs mois et quelque 168 millions km de parcourus, la sonde spatiale Dawn arrive en vue de Cérès, le corps le plus important de la ceinture principale d’astéroïdes, entre Mars et Jupiter. Ce portrait de neuf pixels réalisé le 1er décembre à une distance de 1,2 million km ne livre pas encore beaucoup d’informations à son sujet, mais permet aux équipes scientifiques et techniques de cette mission (Dawn se traduit par « Aube ») qui s’intéresse aux reliques de la genèse des planètes dans notre Système solaire, de calibrer la caméra.

C’est le 26 décembre prochain que Dawn entamera sa phase d’approche pour une insertion en orbite prévue en mars 2015. Nous découvrirons alors la surface de cet astre ambigu avec une résolution inégalée. « Enfin, nous avons maintenant un vaisseau sur le point de nous dévoiler ce mystérieux monde étranger » commente Marc Rayman (JPL), ingénieur en chef et directeur de la mission. « Bientôt, nous serons révélés une myriade de secrets gardés par Cérès depuis l’aube du Système solaire ».

Lancée en 2007, la sonde spatiale américaine (NASA, JPL) sera la première de l’Histoire à visiter une planète naine, précédant de quelques mois seulement l’arrivée de son homologue New Horizons, autour du système Pluton-Charon, au sein de la ceinture de Kuiper, à environ 6 milliards de km du Soleil.

Premier objet de la ceinture d’astéroïdes découvert — en 1801 — (1) Cérès est un corps sphérique de 950 km de diamètre considéré depuis 2006 comme une planète naine. C’est la plus petite connue de sa catégorie. Sa densité suggère un astre composé pour moitié d’eau et l’autre de roches. Par ailleurs, les meilleures observations réalisées à ce jour (par Hubble et Herschel), témoignent d’une activité de type cométaire à sa surface, des jets de vapeur d’eau qui se manifesteraient vraisemblablement durant son périhélie.