C'est une école d'art de New York, sur la 57e Rue.
Fondée en 1875, l'établissement répondait à un besoin : les cours d'art n'étaient pas assez nombreux, l'offre au niveau des techniques et médias pas assez large. De nombreux amateurs souhaitaient trouver des cours abordables et flexibles, tandis que des futurs professionnels voulaient des programmes plus longs et plus riches que ce qui pouvait se faire à l'époque. Beaucoup de femmes en firent partie dès le début.
Lorsque la National Academy of Design réussit à ouvrir suffisamment d'établissements pour couvrir la demande, la Ligue finalement n'avait plus lieu d'être. Mais beaucoup d'étudiants votèrent pour que les programmes continuent et en 1878, l'école est incorporée à l'Académie. Et sa réputation est telle que les candidats sont toujours plus nombreux. La Ligue doit bientôt déménager.
Elle s'associe alors à l'American Fine Arts Society, la Society of American Artists et l'Architectural League et font construire ensemble le bâtiment de la 57e rue, dans un style néo-renaisance. La League y office depuis 1892. L'immeuble est classé au New York City Landmark ainsi qu'au National Register of Historic Places.
De célèbres artistes comme Norman Rockwell, Jackson Pollock, Roy Lichtenstein, Louise Bourgeois ou encore Cy Twombly, y ont étudié.
L'importance de la League a baissé dans les années 60, en partie à cause de la création d'académies plus performantes, mais aussi à cause des mutations de l'art vers d'autres médias comme la photo, et des mouvements comme le minimalisme on l'art conceptuel.
Néanmoins, la League reste un endroit important pour l'art à New York et continue d'attirer de nombreux jeunes artistes d'horizons divers. Sa particularité d'offrir des cours et des ateliers pour tous, y compris à ceux qui n'ont qu'un budget modeste ou une formation restreinte, demeure un de ces atouts majeurs.
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