Le VLT révèle les fameux « Piliers de la Création » en trois dimensions

Les fameux « piliers de la création » au centre de la nébuleuse de l’Aigle, photographiés avec le VLT

Les observations réalisées avec l’instrument MUSE installé sur le VLT nous invitent à découvrir les célèbres « piliers de la création » en 3D.

Vingt ans après la première publication d’une image devenue emblématique de la mission d’Hubble, les « Piliers de la Création » furent revisités il y a quelques semaines par le télescope spatial.

À leurs tours, les télescopes terrestres géants VLT offre des observations réalisées avec l’instrument Muse (Multi Unit Spectroscopic Explorer) de cette région centrale de la nébuleuse de l’Aigle (M16) située à environ 7 000 années-lumière de nous, où se dressent ces trois fameuses colonnes de gaz et de poussières.

L’acuité du spectroscope a permis aux chercheurs de cerner en trois dimensions ces grandes structures, qui sont en réalité quatre, abritant des étoiles en formation. Le plus grand pilier, à gauche, mesure environ quatre années-lumière et le plus petit, à droite, près de la moitié. Bon an mal an, ils résistent encore aux assauts violents des vents ultraviolets des étoiles massives réunies à proximité, dans l’amas NGC 6611. Ces jeunes étoiles de types O et B érodent progressivement le nuage si bien que les astronomes ont estimé qu’ils se seront totalement évanouis dans environ trois millions d’années. Tous les millions d’années en effet, l’équivalent de 70 masses solaires sont éparpillées et comme il n’en reste plus quelque 200 masses solaires… Aussi, les astronomes y voient-ils plutôt des « Piliers de la Destruction » que de la « Création ». Cependant, que vont devenir tous les embryons d’étoiles qui tentent actuellement de s’y développer ?