Dawn livre l’image la plus détaillée à ce jour des points lumineux de Cérès

La Nasa vient de publier l’image la plus détaillée à ce jour de la surface de Cérès. On y découvre avec une résolution de 700 m par pixel, le désormais célèbre groupe de mystérieuses taches lumineuses qui occupe le fond de l’un de ses cratères.

Au temps de sa découverte, en 1801, on a d’abord cru que Cérès était une planète. Puis la proposition fut abandonnée et elle fut très longtemps considérée comme un astéroïde, le plus gros de la fameuse ceinture d’astéroïdes. Enfin, sa taille, sa masse et son aspect sphérique lui ont valu d’accéder en 2006 au statut de planète naine (la plus proche de la Terre). Resté longtemps un pâle petit point pour les astronomes, voire un disque flou sur les images d’Hubble, cet astre de 950 km de diamètre qui porte le nom de la déesse romaine de l’agriculture nous dévoile désormais, par petites touches, son vrai visage. Grâce à la sonde Dawn qui, depuis le 6 mars 2015, commence à l’examiner à différentes altitudes, nous avons fait connaissance avec ses reliefs et une multitude de points lumineux. Plus les semaines passent et mieux, nous les observons.

A cet égard, la Nasa vient de publier l’image la plus détaillée à ce jour du groupe de taches blanches le plus emblématique. Elle fut réalisée le 16 mai dernier à quelque 7.200 km du sol (la résolution est de 700 m par pixel). D’abord pris pour un duo logé au fond d’un cratère, il fut constaté, début mai, qu’il s’agit plutôt d’un archipel. Autant le dire tout de suite, les scientifiques de la mission n’ont pas encore pu déterminer leur nature, mais ont toutefois « conclu que la luminosité intense de ces taches sont due à la réflexion de la lumière du Soleil par un matériau très réfléchissant, probablement de la glace » a déclaré à ce sujet, Christopher Russell, chercheur principal de la mission.

Cérès, et l’énigmatique groupe de taches brillantes au fond de l’un de ses cratères, photographiés le 16 mai 2015 à 7.200 km de sa surface

Votez pour l’explication la plus probable

En attendant d’en savoir plus, les spéculations vont bon train comme en témoignent les nombreuses discussions des internautes autour de ce sujet (avec malheureusement son lot de dérives complotistes). L’agence spatiale américaine vous invite d’ailleurs à voter pour l’explication concernant l’origine de ces points brillants qui vous parait la plus probable : s’agit-il de volcans, de geysers, de roches, de glaces, de dépôts de sel ou autres… ? Pour l’instant (21 mai), la proposition « autre » remporte la majorité des suffrages (37 %), suivi de celle de la « glace » (29 %).