Arsenaux

Dans le sens premier du terme, un arsenal est un établissement militaire, où l'on construit, entretient, répare et préserve les navires de guerre. Dans un sens moderne datant du XVIIe siècle, en dehors de toute référence exclusive au monde maritime, l'arsenal désigne un lieu de fabrication des armes et des munitions. Il indique par extension au siècle suivant un dépôt de matériel militaire et d'armes, ou, de façon triviale, une grande quantité d'armes.

Entrée de l'arsenal de Venise au XVIIIe

Les arsenaux ne sont pas toujours portuaires ; on en trouve sur les fleuves, voire en pleine terre. Pour donner trois exemples : Toulon, Rochefort et Bourges.   Les fonctions des arsenaux ont évolué, depuis l'époque des navires en bois, de la poudre en tonneaux et des boulets de canon, aux armes sophistiquées du XXe siècle, dont aéroportées et sous-marines (torpilles, missiles, leurres, grenades sous-marines, armes nucléaires, chimiques, bactériologiques, etc.).

Venise a été le premier pays à se doter d'un arsenal (1104).

En France, le Clos aux Galées est créé, à Rouen, en 1373. En 1517, c'est l'arsenal du Havre qui est installé puis l'arsenal de Toulon est créé par Henri IV pour la façade méditerranéenne. On installera ensuite des arsenaux à Brest, à Brouage. En 1666, c'est celui de Rochefort, construit par Colbert sur ordre de Louis XIV. Au XVIIIe siècle, un nouvel arsenal est créé à Cherbourg. En 1789, les deux principaux arsenaux sont ceux de Brest et de Toulon. La Darse de Villefranche-sur-Mer (française depuis 1860) abrite toujours les bâtiments de l’ancien arsenal du royaume de Piémont-Sardaigne créé au XVIIIe siècle.

Outre-mer, la IIIe République établira des arsenaux à Bizerte, Oran et Dakar, ainsi qu'en Asie (Tonkin, arsenal de Saïgon, etc.).

Brest

Fin 1934 est créé à Villacoublay l'Arsenal de l'Aéronautique, chargé de développer les nouvelles armes aériennes dont la France a besoin.

En 2000, la France compte encore six grands arsenaux : Cherbourg, Brest, Toulon, Lorient, Saint-Tropez, Indret et Ruelle.

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