Coupe du monde : le mystère de l'échiquier croate

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Les Croates, adversaires de la France en finale de la Coupe du monde, sont facilement identifiables avec leurs célèbres carreaux rouges et blancs. Et si ce damier trouvait ses origines dans des parties d'échecs au 10e siècle?

Dimanche soir, des drapeaux bleu blanc rouge célébreront la victoire de leur pays à la Coupe du monde. Le mieux serait celui de la France, mais ce pourrait très bien être aussi celui de la Croatie, qui présente les mêmes couleurs inclinées à l'horizontale - Vidéo © TF1

Les supporters croates avec leur maillot à damier rouge et blanc, mercredi à Moscou lors de la demi-finale face à l'Angleterre - Photo © Metro

Les trois parties d'échecs pour origine du damier croate

Treize carreaux rouges (appelés "gueules") pour douze blancs ("argent") constituent en effet le blason figurant au centre du drapeau national et qui caractérise aux yeux du monde ce petit Etat des Balkans, indépendant depuis 1991. Il s'agit en fait, comme le souligne l'actuelle Constitution de Croatie, "des armoiries historiques" du Royaume médiéval de Croatie.

Ses origines précises restent mystérieuses, mais la légende raconte que le roi Etienne Drjislav en a été le promoteur, à la fin du 10e siècle. Emprisonné par son rival, le doge de Venise, il aurait retrouvé sa liberté en remportant contre lui trois parties d'échecs consécutives, ce qui l'aurait amené à choisir un échiquier pour nouvelles armoiries. Cela expliquerait en tout cas la présence de damiers gravés sur quelques vieux édifices religieux en Croatie.

Sous les Habsbourg, la Croatie identifiée par son damier

Il faut toutefois attendre la fin du 15e siècle pour retrouver une trace concrète du blason, en Autriche. Et sa première utilisation "officielle" intervient en 1527 avec l'intégration de la Croatie dans la monarchie des Hadsbourg (la maison d'Autriche) : le damier figure sur l'acte de l'élection de Ferdinand 1er - qui vient lui-même de prendre le titre de roi de Hongrie et de Bohème - comme roi de Croatie, par la Diète (le Parlement) croate, avec comme ambition de protéger ces terres des conquêtes ottomanes.

"Par la suite, le blason croate figure sous la forme d’un damier rouge et blanc dans les armoiries des Habsbourg, rappelant que le Royaume de Croatie faisait alors partie de l’Empire d’Autriche", souligne dans une note l'institut Jacques Delors. De fait, dans son histoire austro-hongroise qui se poursuivra jusqu'à l'issue de la Première guerre mondiale, la Croatie sera ensuite directement identifiée par ce damier rouge et blanc.