Le 60e anniversaire du BASIC nous rappelle le langage qui a démocratisé la programmation, alors que l'IA menace d'automatiser le codage

Le langage qui a ouvert la voie à une culture généralisée du codage

Pourquoi est-ce important: Il y a de fortes chances que vous ayez fait vos armes en codage sur BASIC si vous avez suivi un cours d'informatique au 20e siècle. Le code d'instruction symbolique polyvalent pour débutants a célébré son 60e anniversaire le 1er mai, marquant plus d'un demi-siècle depuis que ce langage de programmation pionnier a apporté les compétences informatiques aux masses non formées techniquement.

Il est difficile d’exagérer à quel point le BASIC était révolutionnaire dans le paysage informatique du début des années 1960. À cette époque, les ordinateurs étaient des boîtes noires hautement spécialisées réservées aux entreprises, aux gouvernements et aux universités. Leur programmation nécessitait des connaissances mathématiques approfondies pour traduire les instructions en pages de code numérique sur des cartes perforées.

C’est ce monde que les professeurs de mathématiques du Dartmouth College, John Kemeny et Thomas Kurtz, cherchaient à ouvrir. Les deux hommes ont vu l’immense potentiel de l’informatique, mais ont reconnu la barrière élevée à l’entrée. En 1963, ils ont créé BASIC pour permettre aux étudiants de toutes disciplines de faire tourner l'ordinateur central de l'école.

Avec sa syntaxe de type anglais pour des commandes telles que « IF…THEN » et « GOTO », BASIC fournissait une rampe d'accès intuitive qui ne nécessitait pas de doctorat en mathématiques. Cela peut sembler rudimentaire maintenant, mais être capable de saisir des instructions de base et de les faire comprendre à l’ordinateur a changé la donne. La réponse à Dartmouth a été extrêmement positive, car les étudiants libérés des domaines STEM ont enfin eu un avant-goût de l'expérience informatique.

Kemeny et Kurtz ont eu la clairvoyance de publier BASIC en tant que logiciel public libre, lui permettant ainsi de se propager comme une traînée de poudre. En quelques années, le BASIC est devenu un élément standard du programme d’études collégial dans de nombreux domaines d’études. Sa nature intuitive a également alimenté l’essor de l’informatique domestique dans les années 70 et 80.

Même si des langages plus puissants comme FORTRAN, C et Java ont finalement dépassé le BASIC dans le monde professionnel, ils sont restés un outil pédagogique jusqu'au 21e siècle. Les codeurs occasionnels qui ont débuté avec QBASIC et Visual Basic doivent leurs débuts à ces deux professeurs.

Beaucoup considèrent encore sa construction simple mais puissante comme le « Hello World » idéal pour les technologues en herbe. Des générations de programmeurs se souviennent avec tendresse du curseur clignotant et de l'invite READY qui ont commencé leur voyage dans les possibilités infinies du codage.

Aujourd'hui, avec les craintes qui pèsent sur le rôle de l'IA générative dans la programmation parmi les développeurs et avec des PDG technologiques comme Jensen Huang de Nvidia annonçant la mort éventuelle du codage, l'avenir de la programmation peut paraître incertain. Les outils d’IA comme Devin prétendent être des ingénieurs logiciels autonomes, ce qui fait craindre que les programmeurs humains ne soient mis à l’écart. Mais l'héritage du BASIC en tant qu'étincelle qui a déclenché l'informatique personnelle pour le grand public perdurera.

Image en ligne de Sergueï Tokmakov