Mars : le rover Opportunity a fait son premier marathon

Sur Mars, Opportunity vient d’accomplir son premier marathon, soit 42,195 km ! Au-delà de cette borne symbolique qui reflète l’incroyable endurance du rover, sa nouvelle destination présente un très grand intérêt scientifique.

Cela fait 11 ans déjà qu’Opportunity se promène sur Mars dans la plaine équatoriale Meridiani. Voici un mois, peu avant la date anniversaire de son débarquement du 25 janvier 2004, le petit rover qui se frayait un chemin sur les remparts ouest du cratère Endeavour (22 km de diamètre) nous envoyait un impressionnant panorama sur toute la région qu’il dominait alors du haut d’une falaise s’élevant à 135 m au-dessus de la dépression créée par un impact.

Au cours de l’été 2014, souvenez-vous, la mission Mars Exploration Rover (MER) battait le record de distance parcourue par un véhicule sur autre planète. La route continue et à présent, à l’instar du grec Phidippidès dont la légende raconte qu’il aurait couru la distance entre Marathon et Athènes (42,195 km), le 8 février 2015, Opportunity n’était qu’à 200 m de réaliser cet exploit. D’ailleurs nul doute qu’à l’heure où vous lisez ces lignes, c’est chose faite. Une borne symbolique vient d’être franchie qui reflète l’incroyable endurance du rover : « personne n’imaginait (au début de sa mission, il y a 11 ans, NDLR) que ce véhicule survivrait à un hiver martien et qu’il accomplirait un marathon » rappelle le chef de mission John Callas, qui suit les opérations au JPL à Pasadena.

Le 9 février 2015 (Sol 3926), il ne restait plus que 200 m à parcourir à Opportunity sur le bord ouest du grand cratère Endeavour (22 km de diamètre) pour achever son premier marathon, soit 42,195 km, commencé il y a 11 ans. Après l’exploration du petit cratère Spirit of Saint Louis, le rover s’engagera dans la vallée de Marathon où affleurent différents types de minéraux hydratés. Image prise par l’orbiteur MRO — téléchargez l’image en haute résolution ici (1 Mo)

Voici six mois, sa destination actuelle fut justement nommée vallée de Marathon. Cette échancrure descend dans l’arène du cratère Endeavour et suscite l’intérêt des chercheurs aux commandes du rover pour les différents minéraux argileux qui y affleurent. Identifiés depuis l’espace par MRO, leur présence intrigue et suggère que cet environnement fut, dans un lointain passé, plus humide et de surcroît occupé par une eau vraisemblablement peu acide, voire neutre. « (…) Opportunity approche d’une destination scientifique stratégique, indique Callas ajoutant que, bien entendu, le plus important en ce qui concerne cette longévité et la distance parcourue ne sont pas les chiffres mais la richesse des données scientifiques transmises à propos de Mars, rendues possibles par ces exploits ».