La lutte nostalgique pour décrocher la couronne musicale ultime dans les années 1960 était tenace et plus forte que jamais. Aucun bruit de fond ne pouvait rivaliser avec les Beatles ou les Beach Boys, deux titans dont les contributions monumentales à la musique et à la culture de l’époque resteront à jamais sous le prisme de l’appréciation, émergeant de leurs continents respectifs et changeant à jamais le paysage de la musique populaire.
John Lennon et Brian Wilson ne sont peut-être pas souvent comparés, mais leurs rôles respectifs en tant que visionnaires musicaux et architectes d’albums révolutionnaires font souvent que leurs groupes sont regroupés dans les mêmes paragraphes analytiques. Leurs différences de tempérament, à savoir le comportement affirmé de Lennon et l’aura animée et positive de Wilson, soulignent les voies diverses par lesquelles le génie artistique peut se manifester.
L’audace et la nature franche de Lennon ont propulsé les Beatles vers une popularité internationale, tandis que l’esprit délicat et l’imagination colorée de Wilson ont alimenté la profondeur émotionnelle des Beach Boys et leur capacité à résonner largement. On aurait pu s’attendre à ce que de telles différences entraînent une friction naturelle, les deux figures occupant des espaces distincts et évitant de jamais se croiser.
Cependant, bien qu’ils aient naturellement formé une concurrence directe qui perdurerait tout au long de leur carrière, ils évitaient généralement toute amertume, Lennon louant même ouvertement le groupe et Wilson en particulier pour leurs capacités d’innovation et leur don pour créer une musique avant-gardiste qui résisterait à l’épreuve du temps.
Il est possible que chaque groupe ait été un conduit nécessaire aux succès variés de l’autre : sans Pet Sounds, les Beatles auraient probablement hésité à se surpasser, et sans le quatuor de Liverpool, Wilson et sa bande auraient peut-être opté pour la complaisance plutôt que pour la révolution, sachant qu’ils étaient déjà meilleurs que la plupart sans même essayer.
En 1966, les Beatles étaient sur la voie rapide de l’expérimentalisme, atteignant quelque chose qui serait sûrement encore meilleur que tout ce qu’ils avaient fait auparavant. Quelques mois avant la sortie de Pet Sounds, l’album “pot” des Beatles, Rubber Soul, marquait une avancée majeure dans la maturité globale du groupe, avec des chansons qui semblaient plus complexes que jamais.
L’année elle-même était quelque peu controversée pour les Fab Four, qui avaient offensé certains publics avec leur couverture infâme de Yesterday and Today et les prédictions de Lennon selon lesquelles « le christianisme disparaîtrait ». Cependant, Revolver s’est avéré être une autre avancée et révolutionnaire dans l’incorporation des avancées technologiques de studio dans les albums pour explorer de nouveaux territoires musicaux.
Au milieu de tout cela, Pet Sounds était la tentative des Beach Boys de créer le meilleur album jamais réalisé, un objectif que beaucoup, y compris Lennon, estiment qu’ils ont atteint sans conteste. Bien que l’album ait continué les nombreux éléments qui avaient permis aux Beach Boys de gagner un large public au départ, y compris leur désir de produire « de la musique de surf, de la musique de surf, de la musique de surf », comme Wilson l’a un jour souligné, il présentait également l’inclination naturelle de Wilson pour une plus grande disparité émotionnelle.
À l’époque, un album rempli d’une telle dichotomie flagrante entre les rythmes joyeux californiens et les réflexions tristement accablantes aurait pu rebuter quelqu’un comme Lennon, dont l’esprit était très captivé par des aventures plus monochromes dans des sujets socio-politiques et les brumes du LSD, Pet Sounds est devenu un point focal majeur pour lui, à tel point qu’il a dû appeler Wilson immédiatement après sa sortie pour lui dire ce qu’il en pensait.
Selon Wilson dans une interview avec The Guardian, Lennon a composé son numéro pour se vanter de l’album, lui disant que c’était le meilleur album jamais réalisé. En fait, Lennon a tellement apprécié l’album, comme il l’a expliqué, parce qu’il était si complet, plus que les Beatles n’auraient jamais pu rêver pour Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band.
« C’est appelé le premier album concept, » a dit un jour Lennon, discutant des manquements évidents de Sgt. Pepper qui ont quand même réussi à résonner. « Il ne mène nulle part, » a-t-il opiné, « mais il fonctionne parce que nous avons dit qu’il fonctionnait, et c’est ainsi qu’il est apparu. » En comparant l’album avec Pet Sounds des Beach Boys, il a continué, « Il n’est pas aussi bien assemblé que Pet Sounds, et il n’a pas de concept. »
Selon l’avis de Lennon, décrire Sgt. Pepper comme un concept n’a aucun sens, un fait qu’il ne peut prouver qu’en pointant du doigt Pet Sounds, qui, selon lui, était un exemple parfait d’un album bien emballé qui savait exactement ce qu’il essayait d’être. Cela dit, l’appréciation du chanteur pour l’art de Wilson s’étendait bien au-delà de l’album, comme en témoignent ses commentaires de 1965 sur le musicien étant un maître de l’art dont le talent principal est « d’utiliser les voix comme des instruments. »
Cependant, pour Lennon et les autres membres des Beatles, Pet Sounds était un coup de foudre. Selon Paul McCartney, l’album est leur chef-d’œuvre, celui qui « m’a soufflé. » Il a également affirmé audacieusement que « personne n’est éduqué musicalement tant qu’il n’a pas entendu cet album », citant les façons dont Wilson a réussi à réaliser des choses que les musiciens de l’époque jugeaient impossibles.
En conséquence, McCartney a changé sa façon d’aborder sa propre musique, se mettant au travail sur Sgt. Pepper, débordant d’inspiration pour créer un disque tout aussi bon, sinon meilleur. Comme il l’a dit : « cela m’a lancé dans une période que j’ai ensuite eue pendant quelques années où j’écrivais presque toujours des lignes de basse assez mélodiques. » En conséquence, les Beatles se sont poussés plus fort, créant de la musique qui utilisait toutes leurs compétences au même calibre que Pet Sounds.
Assis dans leurs bassins respectifs de créations héritées, il est facile de voir les Beach Boys et les Beatles comme des concurrents catégoriques dont les capacités artistiques et les opinions industrielles se croisent rarement, comme la craie et le fromage ou la nuit et le jour. Cependant, alors que Pet Sounds a révolutionné de nombreux aspects de la musique populaire, comme l’art lui-même, John Lennon et le reste des Beatles l’ont considéré comme le canon musical ultime, une solidification du génie pur qui ne pourrait jamais être répliqué ou exécuté au même degré d’excellence sans effort.
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