Les Beatles ont-ils servi de propagande aux militaires grecs ?

La junte espérait que la dévotion du groupe pour le pays aiderait à compenser la condamnation mondiale, affirme un journaliste chevronné.

Pendant l’été de l’amour, par une chaude journée de juillet, John Lennon est assis au bord d’un lac dans le centre de la Grèce. Les Beatles se rendent à Delphes, en passant par le village de montagne d’Arachova. Lennon, qui est étendu sur l’herbe à côté de sa première femme, Cynthia, et de leur jeune fils, Julian, semble perdu dans ses pensées.

Les autres membres du groupe profitent des rayons du soleil, boivent des bières et s’amusent dans le lac. Labis Tsirigotakis, alors jeune reporter au quotidien grec To Vima, a compris que c’était là sa grande chance. Pressentant un scoop, il se rapproche. “John, puis-je vous poser quelques questions ?

“Pas de problème, je suis heureux de vous rencontrer”, répond Lennon qui, levant les yeux de son roman d’Orwell, réfléchit à la question suivante de Tsirigotakis sur ses “impressions de la Grèce”.

Il s’ensuivit un discours si passionné qu’il décontenança le journaliste : “Malheureusement, les inégalités sociales en Angleterre sont si importantes qu’elles me blessent psychologiquement. La Grèce est un pays merveilleux, un climat fantastique, des gens formidables… et c’est pourquoi nous envisageons sérieusement d’acheter une petite île grecque et d’y installer notre propre commune hippie où nous pourrions vivre sans être dérangés pendant la moitié de l’année”.

En 1967, il était extraordinaire que les Beatles se trouvent en Grèce. Trois mois plus tôt, un groupe de colonels avait pris le pouvoir. L’une des premières mesures prises par le régime a été d’interdire la minijupe – et tout ce qui, pour les officiers subalternes de l’armée de droite, sentait la décadence et l’immoralité. En tête de liste figuraient les hippies, considérés comme des “drogués, des obsédés sexuels et des voleurs”.

Pourtant, les responsables de l’EOT, l’office national du tourisme, tout comme les médias étroitement contrôlés par la junte, étaient désireux d’utiliser la visite des Beatles pour compenser l’isolement international provoqué par les informations faisant état de tortures et de persécutions généralisées à l’encontre des opposants politiques. “Le régime les considérait clairement comme des célébrités qui pouvaient servir à quelque chose”, explique Tsirigotakis, qui se souvient du jeu du chat et de la souris auquel lui et un photographe ont été contraints de se livrer avec les agents de l’EOT chargés d’obtenir le cliché de propagande parfait.

Les dictateurs, qui allaient gouverner d’une main de fer pendant les sept années suivantes, semblaient avoir perdu de vue qu’à l’apogée des années 60 du flower power, le groupe le plus célèbre de Grande-Bretagne était non seulement viscéralement opposé à la violence et à la guerre, mais qu’il se trouvait également au cœur de sa phase psychédélique. La Grèce, pour chacun d’entre eux, serait la toile de fond d’une série de voyages sous acide époustouflants.

Plus de cinq décennies plus tard, l’épisode relaté dans les mémoires récemment publiées du journaliste chevronné a donné à réfléchir aux chercheurs qui étudient les Beatles. Le mois dernier, le Journal of Beatles Studies de l’université de Liverpool a publié un essai de 8 000 mots intitulé “Used as propaganda” : Les projets des Beatles sur l’île grecque et la politique internationale. Son auteur, Jonathan Knott, est persuadé, après plusieurs années de recherche, que si les musiciens souhaitaient acheter un avant-poste pour échapper à la pression de la reconnaissance et de la célébrité, les autorités grecques étaient tout aussi déterminées à exploiter ce désir pour encourager le tourisme.

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Quelques semaines plus tôt, des manifestations contre le gouvernement militaire, qui avait banni des milliers d’ex-communistes dans des camps de travail sur les îles de la mer Égée, avaient éclaté à Londres. Un journal a rapporté que des manifestants portant des pancartes réclamant “la démocratie en Grèce” saluaient l’arrivée des invités lors d’une réception au Café Royal de la Chambre de commerce et d’industrie d’Athènes. Son hôte grec avait lancé “un appel passionné aux touristes britanniques pour qu’ils viennent en Grèce”.

“La presse grecque de l’époque était fortement censurée, de sorte que toute information concernant les Beatles avait vraisemblablement la bénédiction des autorités”, écrit Knott. “Mais, cumulativement, les preuves suggèrent plus que cela : qu’il y a eu une tentative, en 1967, par les représentants du tourisme grec, d’utiliser la visite des Beatles pour générer une publicité bénéfique. … Pour être clair, je ne suggère pas que les Beatles aient été conscients à un moment ou à un autre que leur voyage pourrait être, ou aurait pu être, utilisé de cette manière”.

Les Beatles dans le village d’Arachova en 1967 avec des chanteurs folkloriques grecs. De gauche à droite, Ringo Starr, George Harrison, deux musiciens anonymes, John Lennon et Paul McCartney.

Knott décrit comment, lorsque le groupe a trouvé son île (qui serait Tsougrias, au large de Skiathos) et avant que l’accord ne tombe à l’eau, il lui a été demandé de virer “120 000 livres sterling en dollars pour couvrir les frais juridiques et la rénovation des propriétés”.

Le voyage en Grèce avait été organisé par feu Alexis Mardas, un génie de l’électronique affectueusement appelé Magic Alex, qui avait inventé une boîte à lumière qui stimulait les voyages de Lennon sous LSD et était l’un des premiers employés des Beatles au sein de la société Apple. Mardas, qui s’est spectaculairement brouillé avec le groupe, était le fils d’un officier de l’armée de l’air qui entretenait des liens étroits avec les colonels. “Il est probable que des représentants officiels du tourisme et Alexis Mardas aient été impliqués”, écrit Knott.

Plus tard, Barry Miles, ami du groupe et biographe de Paul McCartney, a déclaré avoir été “horrifié” par la position des Beatles, racontant à l’auteur Peter Doggett dans son livre There’s a riot going on : Revolutionaries, rock stars and the rise and fall of 60s counter-culture : “Si je me souviens bien, Paul était légèrement gêné par tout cela, mais John n’était pas inquiet. Pour autant que je sache, tout le voyage en Grèce n’était qu’une brume de LSD. Aucun d’entre eux ne savait vraiment où il se trouvait”.

Les historiens s’accordent à dire que la présence des Beatles en Grèce aurait été perçue comme une aubaine. “Très tôt, les colonels ont cherché désespérément à obtenir une sorte de légitimation de l’étranger”, explique Alexandros Nafpliotis. “La présence des Beatles en Grèce, en pleine Beatlemania, aurait constitué pour eux un coup de propagande.

“Bien que l’idée que les Beatles aient ostensiblement acheté leur propre île grecque privée ait tendance à être évoquée avec une touche de romantisme et de fantaisie, l’article [de Knott] montre vraiment que le processus était tout sauf cela”, a déclaré le Dr Holly Tessler, qui codirige le Journal of Beatles Studies.

“Souvent influencés et parfois éblouis par certains employés d’Apple, le quasi-achat des Beatles montre à la fois leur naïveté et leur innocence, parfois exploitées par leurs proches.