Comment les Beatles ont contribué à faire du Pentax Spotmatic un appareil photo emblématique

Le reflex Pentax a eu une influence considérable sur toute une génération de photographes, y compris les Fab Four.

Parmi les millions de photos prises des Beatles, les plus significatives pour l’industrie de l’appareil photo montraient les Fab Four tenant un Pentax Spotmatic. En fait, il existe de nombreuses photos du début des années 1960 montrant Paul, John, George et Ringo avec divers reflex 35 mm Asahi Pentax et il apparaît que ces appareils étaient probablement des achats privés.

Mais lorsque le Spotmatic est arrivé en 1964, les opportunités commerciales d’une telle association étaient tout simplement trop belles pour être manquées. Les Beatles étaient des stars mondiales et le Spotmatic l’est rapidement devenu aussi, propulsant Pentax au sommet du palmarès des ventes et popularisant le reflex 35 mm. Pendant les deux décennies suivantes, la fortune de l’industrie japonaise des appareils photo reposera sur le reflex 35 mm.

La genèse du Spotmatic remonte à 1950 et au début du développement de l’Asahiflex, remarquablement le premier appareil photo fabriqué par Asahi Optical. Les premiers reflex 35 mm sont apparus avant la Seconde Guerre mondiale, avec le Kine Exacta en 1936, suivi du Praktiflex en 1939 et du Contax S en 1948, fabriqué par la société VEB Zeiss Ikon, aujourd’hui est-allemande (et propriété de l’État). Cet appareil a été marqué par l’introduction d’un viseur à hauteur d’œil fixe utilisant une optique pentaprisme, ce qui l’a rendu beaucoup plus pratique à utiliser. L’Asahiflex (aujourd’hui connu sous le nom d’Asahiflex I) est resté fidèle à son viseur à niveau d’œil lorsqu’il a été lancé en mai 1952, mais avec un viseur galiléen à côté, bien que découplé. Premier reflex 35 mm fabriqué au Japon, l’Asahiflex I s’est forgé une réputation de fiabilité (le Contax S était particulièrement fragile) et de prix abordable.

L’étape suivante fut franchie en mai 1957 avec l’Asahi Pentax, qui disposait non seulement d’un viseur à pentaprisme, mais aussi d’autres commodités telles qu’un levier d’avance rapide du film et une manivelle pour un rembobinage plus rapide du film (ces deux éléments remplaçant les boutons traditionnels). Il est également doté du mécanisme de miroir reflex à retour instantané qu’Asahi Optical avait introduit fin 1954 avec l’Asahiflex IIB. En outre, il adopte la monture à pas de vis de 42 mm (M42) qui a été utilisée pour la première fois sur le Contax S et qui, près d’une décennie plus tard, est en passe de devenir aussi universelle qu’une monture le sera jamais.

Le décor était planté pour la prochaine grande étape et, lors de la Photokina de 1960, Asahi Optical a présenté un prototype de reflex 35 mm appelé Spot-Matic. Le nom est dérivé de la mesure spot intégrée de l’appareil, qui utilise une cellule de mesure de la lumière CdS (sulfure de cadmium) montée sur un bras qui la positionne au centre du viseur pour effectuer des lectures à travers l’objectif (TTL). Le Spot-Matic disposait également d’un nouvel obturateur à plan focal capable de fonctionner à 1/2000 de seconde et, plus intéressant encore, d’une monture d’objectif à baïonnette. Toutes ces innovations ont été abandonnées lorsque l’appareil est entré en production en 1964, mais il s’appelait toujours Spotmatic (sans le trait d’union). Asahi Optical avait conclu que la mesure spot serait problématique (ahem) pour la plupart des utilisateurs et avait conçu un nouveau système TTL utilisant une paire de cellules CdS situées de part et d’autre de l’oculaire du viseur pour prendre des lectures entièrement moyennées. Il faudra attendre 1975 pour qu’une monture d’objectif à baïonnette fasse son apparition sur un reflex Pentax 35 mm (KX, KM et K2) et 1979 pour qu’une vitesse d’obturation maximale de 1/2000 de seconde soit disponible (ME Super).

Néanmoins, le premier Spotmatic – également appelé SP – était plus grand que la somme de ses parties et a connu un succès énorme presque instantanément. En 1966, Asahi Optical en avait vendu un million et, au cours des trois années suivantes, la production de Spotmatic a dépassé la production totale des reflex 35 mm de Canon et Nikon réunis. Ce n’était pas le premier reflex 35 mm avec mesure intégrée – c’était le Topcon RE Super de 1963 – mais c’était le premier à réunir tous les éléments clés d’une manière aussi compétente, capable et confortable. D’autres améliorations ont suivi avec l’ajout d’un sabot de flash au Spotmatic II en avril 1971, suivi en octobre de la même année par la mesure de l’ouverture (c’est-à-dire l’élimination du besoin de réduire l’exposition) et, une première mondiale, le contrôle automatique de l’exposition avec priorité à l’ouverture. Ce modèle a d’abord été appelé Electro-Spotmatic, puis simplement ES. Le nom Spotmatic a également été retiré du dernier modèle SP, qui est resté en production jusqu’au début de l’année 1977, survivant ainsi au trio éphémère de modèles à monture à baïonnette de la série K. La production totale de Spotmatic a dépassé les quatre millions d’unités.

Il est très probable que le Spotmatic aurait connu un succès massif sans le lien avec les Beatles, et Paul, George et Ringo utilisaient certainement des appareils reflex 35 mm Pentax avant le lancement du SP. Les nombreuses photographies prises par Paul en 1963 et 64 font aujourd’hui l’objet d’une exposition intitulée Eyes Of The Storm (avec un livre d’accompagnement intitulé 1964 : Eyes Of The Storm).

Un livre sur les premières photographies de Ringo – intitulé simplement Photograph – a été publié en 2015 et il y commente : “À un moment donné, nous avons tous eu des appareils photo. Je crois que nous avons tous acheté un Pentax au Japon la première fois que nous y sommes allés”.

Les deux ex-Beatles sont restés des photographes amateurs passionnés, comme tant d’autres dont la première expérience d’un appareil photo “sérieux” a été un modèle Pentax Spotmatic. Ils ont également été utilisés par de nombreux photographes célèbres, parmi lesquels Cecil Beaton, Sebastião Salgado, David Bailey (son ES bien utilisé a été présenté dans une publicité Pentax), Nadav Kander et Trent Parke, membre australien de l’agence Magnum Photos.

Iconique, donc, à bien des égards.