John Lennon a enregistré “Now and Then” en tant que démo brute, mais la technologie l’a fait revivre pour une sortie en novembre.
La nouvelle chanson des Beatles, la dernière de leur extraordinaire répertoire qui sortira en novembre, est d’une grande beauté. Intitulée “Now and Then”, elle nous rappelle avant tout que l’histoire des Beatles est une histoire d’amour. Et comme dans les plus belles histoires d’amour, il y a des débuts fulgurants – pensez à la Beatlemania et au coup de foudre du monde pour les Fab Four – et des fins déchirantes. Comme je le rappelle à mes étudiants chaque automne lors de mon cours d’introduction aux Beatles, l’histoire du groupe est immanquablement vraie. Il y a des moments de génie inégalé, c’est certain, mais ils sont encadrés par des moments de réalité implacable. L’un des Beatles sera victime d’un meurtre insensé, l’autre d’une mort prématurée.
“En fin de compte, écrivait Lewis Carroll au crépuscule de sa propre vie, nous ne regrettons que les occasions que nous n’avons pas saisies, les relations que nous avons eu peur d’avoir et les décisions que nous avons attendu trop longtemps pour prendre. En tant que muse littéraire la plus persistante de John Lennon, Carroll connaissait une chose ou deux sur la perte, l’un des thèmes les plus constants dans le vaste corpus d’auteurs-compositeurs des Beatles. Travaillant à son piano dans le Dakota en 1977, Lennon a concocté “Now and Then”, un hymne faussement optimiste sur l’amour et notre désespoir inhérent face à la possibilité de le perdre. Pour Lennon, cette démo était l’un de ses premiers essais de composition. On entend en arrière-plan une télévision proche et un bourdonnement.
En décembre 1978, Yoko Ono offre à son mari un piano électrique-acoustique Yamaha flambant neuf, équipé d’une paire de microphones et de capacités d’enregistrement embarquées. Avec son nouveau piano, Lennon commence à écrire une série de nouveaux morceaux qui se retrouveront sur “Double Fantasy” (1980), sorti quelques semaines avant sa mort, et sur l’album posthume “Milk and Honey” (1984). Tout porte à croire qu’il n’est jamais revenu à “Now and Then”.
Mais les “Threetles”, eux, y reviendront. Alors que le projet “Anthology” des Beatles était en préparation, Ono a présenté à Paul McCartney les démos de “Free as a Bird”, “Real Love” et “Now and Then” après l’intronisation de Lennon au Rock and Roll Hall of Fame en janvier 1994. Si vous n’avez pas encore vu le discours d’intronisation de McCartney, faites-vous une faveur et regardez-le maintenant. J’attendrai.
Tout est là, dans le résumé final de McCartney. “Aujourd’hui, des années plus tard, nous voilà. Tous ces gens”, sa voix se brise alors qu’il lit une lettre ouverte à son ami disparu. “Nous sommes là, rassemblés pour te remercier de tout ce que tu représentes pour nous tous”. En 1995, les Beatles survivants ont travaillé avec le producteur Jeff Lynne pour améliorer les démos existantes de “Free as a Bird” et “Real Love”, mais “Now and Then” n’a pas été retenu. Contrairement aux autres enregistrements, la démo de “Now and Then” souffre du poids sonore d’un trop grand nombre de bruits ambiants. Alors que Harrison a préféré jeter l’éponge après avoir passé un après-midi à travailler sur l’enregistrement, McCartney s’est depuis longtemps engagé à revisiter la chanson.
Grâce à Peter Jackson et aux prouesses de son équipe de production néo-zélandaise, la technologie a finalement relevé le défi de ressusciter la voix de Lennon à partir de l’enregistrement original sur cassette de 1977. En soutien à la série documentaire “The Beatles : Get Back” (2021), Jackson et ses collègues ont créé un réseau neuronal d’apprentissage automatique qu’ils ont baptisé MAL (Machine-Assisted Learning). Les amateurs de science-fiction ont naturellement interprété MAL comme un clin d’œil à HAL 9000, l’ordinateur intelligent méchant dans “2001 : l’Odyssée de l’espace” (1968) d’Arthur C. Clarke. Fervent admirateur des Beatles, Jackson est fier de souligner que MAL a été baptisé en hommage à Mal Evans, le roadie bien-aimé des Beatles, qui a quitté le groupe en 1976, à l’âge de 40 ans, après une confrontation mortelle avec la police de Los Angeles.
Avec MAL à sa place, l’équipe de Jackson a développé la capacité de séparer les pistes audio en leurs composants principaux. Avec “Now and Then”, leurs efforts ont été couronnés de succès, désagrégeant la voix de Lennon dans un splendide isolement. Lors d’une session de lecture organisée le mois dernier au Dolby Theatre de New York, les auditeurs ont eu droit à un avant-goût passionnant de la chanson. Soudain, la voix de Lennon s’est élevée sans faille au-dessus du vacarme.
Après avoir réussi à isoler la voix de Lennon pour “Now and Then”, McCartney et le batteur Ringo Starr ont mis la touche finale à la chanson, qui comprend également le travail de Harrison à la guitare depuis 1995, ainsi qu’un arrangement de cordes nouvellement enregistré. Le résultat est tout simplement époustouflant, un rappel plaintif de la majesté du récit des Beatles lui-même, ainsi que de notre sentiment de perte irréparable face à l’absence de Lennon et Harrison dans cette histoire.
“Now and Then” sortira bientôt en tant que dernier single des Beatles, accompagné comme il se doit de “Love Me Do”, l’enregistrement inaugural du groupe qui a tout juste réussi à entrer dans le Top 20 en 1962. C’est peu de temps après, avec la sortie de “Please Please Me”, que l’histoire d’amour entre les Fabs et le monde entier s’est mise en branle. “Now and Then” sera accompagné de remixes des albums “Red” et “Blue”. Publiés à l’origine en 1973 sous le titre “The Beatles, 1962-1966” et “The Beatles, 1967-1970”, ces doubles disques vinyles à succès ont été enrichis d’une multitude de titres supplémentaires.
Et grâce à la technologie contemporaine, les mélomanes pourront profiter de remixes étincelants de ces chansons. Lors de la session de lecture, les participants ont écouté avec émerveillement les nouveaux mixages de “Ticket to Ride” et “I Am the Walrus” qui ont pris vie avec des dimensions jamais atteintes auparavant dans le Dolby Theatre. Si l’on en croit ces morceaux, les albums “Red” et “Blue” sont sur le point de porter le son incomparable des Beatles à des niveaux encore plus élevés.
Mais en vérité, nous ne devrions pas être si surpris que cela. À mesure que le temps passe et que la technologie nous offre de nouvelles possibilités, la collection de musique des Beatles trouve inévitablement d’autres richesses créatives à divulguer. Leur histoire humaine est peut-être d’une vérité déchirante, mais leurs chansons sont de la pure magie.
Le single double face A “Now and Then”/”Love Me Do” sortira le 2 novembre en numérique/streaming et le 3 novembre en vinyle/cassette.
Les éditions 2023 de “The Beatles 1962-1966” (Red Album) et “The Beatles 1967-1970” (Blue Album) sortiront le 10 novembre.
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