Dans une sorte de séance de rock’n’roll, les membres survivants du groupe ont utilisé la technologie de l’intelligence artificielle pour rafraîchir une bande démo de Lennon, puis y ont ajouté les autres membres des Fab Four.
George Harrison compte, puis des accords de piano solennels laissent place à la voix de John Lennon. Il chante une mélodie mélancolique tandis que l’air se construit autour d’une batterie insistante, de cordes poignantes et des chœurs de Harrison, Paul McCartney et Ringo Starr. Le refrain : “De temps en temps, tu me manques…”.
C’est une séance de rock ‘n’ roll de 4 minutes et 8 secondes, un nouvel enregistrement qui évoque un étrange mélange de passé et de présent du groupe le plus inoubliable de l’histoire, dont la moitié est aujourd’hui décédée. C’est “la dernière chanson des Beatles”.
Ce slogan, qui annonce un produit à la fois frais et définitif, est utilisé pour commercialiser la chanson “Now and Then”. Annoncée jeudi et prévue pour le 2 novembre, la chanson a été composée à partir de plusieurs chapitres de l’après-vie du groupe. Elle commence par un enregistrement solo hirsute réalisé par Lennon à la maison à la fin des années 1970. Les membres survivants du groupe se sont réunis à deux reprises, lors de sessions séparées par trois décennies et la mort de Harrison, pour compléter le numéro que Lennon avait commencé.
Mais “Now and Then” n’est devenu un single officiel des Beatles que grâce à la technologie informatique du XXIe siècle. Outre le tambourin, le clavecin électrique et d’autres instruments énumérés dans le générique de la chanson, l'”apprentissage automatique” et la “séparation des sources” sont également cités. Ces procédés numériques ont été utilisés pour isoler la voix de Lennon des interférences bruyantes sur la cassette domestique, y compris son propre accompagnement au piano et une télévision en arrière-plan. Il s’agit d’une forme de plus en plus courante d’archéologie pop, l’équivalent algorithmique des restaurateurs d’art qui nettoient à la main la saleté d’une fresque de Michel-Ange.
Alors que de nombreux éphémères audio circulent encore, comment peut-on affirmer que cette chanson des Beatles est la dernière ? “Eh bien, sans vouloir vous annoncer la nouvelle trop brutalement, deux d’entre eux sont morts… il n’y a pas d’autre morceau où ils figurent tous les quatre”, explique Giles Martin, qui a produit “Now and Then” avec McCartney et a participé à l’écriture de l’arrangement des cordes. Son père, George Martin, était le principal collaborateur du groupe en studio ; à partir des bandes originales qu’ils ont réalisées, Giles a également produit de nouveaux mixages.
“Est-ce que je vois cela comme une ressource qui s’épuise ? déclare Martin. “Non, je vois cela comme un catalogue musical qui, qu’il bénéficie ou non du travail que j’ai effectué, fait parler de lui, est écouté et respecté, plus que toute autre chose.
Les grands noms de la musique des baby-boomers ont leur façon de contourner le temps. Les Rolling Stones viennent de sortir leur premier album de nouveaux morceaux depuis 2005. Les membres d’ABBA ressemblent chaque soir à ce qu’ils étaient à leur apogée dans les années 1970, alors que leurs avatars générés par ordinateur se produisent dans une arène construite à cet effet à Londres. Les gardiens de la flamme des Beatles (y compris la société du groupe, Apple Corps) rafraîchissent notre mémoire collective avec un flux constant d’enregistrements remis à neuf et de surprises provenant du coffre-fort.
Un nouveau cycle s’amorce : Le processus de “dé-mixage” numérique utilisé pour les voix de Lennon sur “Now and Then” est appliqué à certaines parties du canon Beatles existant. En annonçant “Now and Then” jeudi, Apple Corps a également dévoilé les détails de la sortie, le 10 novembre, d’éditions stéréo améliorées et élargies de deux célèbres compilations publiées à l’origine dans les années 70 (connues sous le nom d’albums “Red” et “Blue”).
En matière d’héritage culturel, les Beatles sont le test de Rorschach par excellence. Non seulement le quatuor a produit une musique époustouflante, mais sa carrière a été limitée. “Nous n’avons pas eu à les voir dans les années 1980 avec des mulets, des baskets à carreaux et des cravates moulantes, ou quoi que ce soit d’autre. Ils n’ont pas dilué leur catalogue comme d’autres groupes qui n’en finissaient plus”, explique John McMillian, auteur du livre “Beatles Vs. Stones” (et détracteur des performances “grandiloquentes” de ces derniers dans les années 70 et 80).
Mais le spectre de la technologie joue un rôle délicat dans la Beatlemania, qui persiste 60 ans après les faits. En juin dernier, alors que le nouveau titre du groupe n’était qu’une rumeur, McCartney a évoqué un “dernier disque des Beatles” lors d’une interview à la BBC, en même temps que les mots “AI” et “un peu effrayant”. Ses remarques ont fait les gros titres à un moment où l’opinion publique s’inquiète de plus en plus des contenus générés par l’IA et des robots qui se déchaînent, et ont donné lieu à des spéculations en ligne haletantes sur des voix synthétiques de Lennon fabriquées de toutes pièces.
Une vague virale de créations clandestines réalisées à l’aide d’outils d’intelligence artificielle générative est venue s’ajouter à ce brouhaha. Ces chansons et images de Frankenstein conçues par des fans allaient du gadget (un Fab Four synthétique chantant “Bohemian Rhapsody” de Queen) à la sincérité (de faux duos de Lennon et McCartney qui ont fait pleurer des auditeurs sur YouTube, selon certains). Ailleurs, sur des forums web riches en texte, des fans inconditionnels des Beatles ont parlé d’une rumeur selon laquelle l’IA avait été utilisée pour atténuer la voix de McCartney sur le prochain morceau des Beatles. (Ce n’est pas le cas, affirme Giles Martin).
Quelques jours plus tard, McCartney a clarifié ses commentaires à l’emporte-pièce. Dans un message en ligne, il écrit que “rien n’a été créé artificiellement ou synthétiquement. Tout est réel, et nous jouons tous dessus. Nous avons nettoyé certains enregistrements existants, un processus qui dure depuis des années”.
Les aficionados des Beatles savaient ce que McCartney voulait dire, puisqu’ils avaient déjà pu apprécier certains résultats du processus d’IA auquel il faisait référence. Le réalisateur du “Seigneur des anneaux” Peter Jackson, dont le studio WingNut Films a réalisé la restauration numérique nécessaire pour “Now and Then”, a également utilisé des outils d’apprentissage automatique pour nettoyer d’anciennes séquences audio et vidéo des Beatles lors de l’enregistrement de leur dernier album, “Let It Be”. Jackson a distillé ce trésor dans une série documentaire en trois parties intitulée “The Beatles : Get Back”. La série a été diffusée en 2021, à l’occasion de Thanksgiving, en pleine épidémie de Covid, à un moment où le public était prêt pour le binge-watching. L’objectif voyeuriste sur le flux créatif du groupe et les dynamiques interpersonnelles a rendu la série révélatrice pour de nombreux téléspectateurs.
“Les gens ont regardé pendant huit heures les Beatles assis, buvant du thé, discutant. Même les personnes qui n’étaient pas fans des Beatles ont été séduites”, explique Chris Shaw, animateur d’un podcast populaire consacré au groupe, “I Am the EggPod”.
Il y a près de 30 ans, une autre chanson issue d’une démo de Lennon a rejoint l’œuvre officielle du groupe sous le nom de “Free as a Bird”. Dévoilée dans un clip vidéo diffusé lors d’une émission spéciale de télévision en 1995, “Free as a Bird” a été présentée comme la première chanson des Beatles depuis 25 ans et a été suivie plus tard par une autre, intitulée “Real Love”. Ces chansons ont inauguré une série rétrospective d’albums “Anthology”. Ces albums ont contribué à faire naître de jeunes fans et à donner aux fans chevronnés une dose de nouvelle musique.
Tout le monde n’a pas été transporté. “Lester Bangs a dit un jour que s’il y avait une réunion des Beatles, ce serait la plus grande catastrophe de tous les temps, et c’est ce que j’ai ressenti pour ‘Free as a Bird’ et ‘Real Love'”, se souvient l’historien de la musique Tim Riley, citant le regretté et célèbre critique de rock irascible. Auteur de trois livres sur les Beatles, Riley est toujours avide d’enregistrements remastérisés et d’artefacts déterrés. En ce qui concerne les productions des Beatles présentées comme nouvelles, il déclare : “Elles se trouvent dans une zone d’ombre”.
Ce qui soulève la question de savoir ce que les derniers Beatles feraient d’un album posthume attribué au groupe. Lors de la première tentative de résurrection de la démo de Lennon dans les années 1990, Harrison avait déclaré qu’il s’agissait d’une “foutaise”. Mais McCartney est resté constant dans sa quête de l’achever.
Un documentaire de 12 minutes sur l’élaboration de “Now and Then”, dont la sortie est prévue le 1er novembre, comprend des séquences des sessions des années 90 et des interviews de l’équipe chargée de l’achèvement de 2022. McCartney soulève la question du consentement artistique. C’est quelque chose que nous ne devrions pas faire”, dit-il, avant de répondre à sa propre question : “Chaque fois que j’ai pensé cela, je me suis rendu compte que c’était une erreur. Chaque fois que j’ai pensé à cela, je me suis dit : “Attendez une minute, imaginons que j’aie la possibilité de demander à John : “Hé, John, aimerais-tu que nous fassions quelque chose ? Hé John, tu veux qu’on finisse ta dernière chanson ? Je vous le dis, je sais que la réponse aurait été “Ouais !”. Il aurait adoré ça”.
“Now and Then” ne s’écarte pas radicalement de l’enregistrement personnel de Lennon que les fans connaissent depuis des années. Cependant, McCartney joue du piano, guidé par la version en demi-teinte retirée de la démo de Lennon. Les notes de la guitare basse de McCartney tourbillonnent sous le claquement de la caisse claire de Starr. Le climat de deuil de la chanson se fait plus pressant avec des cordes semblables à celles d'”Eleanor Rigby” et une guitare slide soupirante jouée par McCartney dans le style d’Harrison. La voix de Lennon est élégiaque lorsqu’il chante les derniers mots, “…et si je m’en sors, c’est grâce à toi”.
Décrivant le mandat de McCartney pour le projet, Martin déclare : “Cela vient du fait que Paul a probablement été touché par les paroles de ‘Now and Then’, [qui] semble parler de John qui parle de ses amis”.
Pour souligner la notion de “dernière chanson des Beatles”, Apple Corps et son partenaire labellisé, Capitol Records d’Universal, ont associé ce slogan à l’image d’une cassette sur l’étiquette de laquelle figure un fac-similé de l’écriture de Lennon. Ces publicités véhiculent un message marketing subliminal : Analogique. Authentique. Le contraire de l’intelligence artificielle.
Les entreprises sortent des séries limitées de “Now and Then” sur cassette et vinyle. Au verso du nouveau single se trouve le premier single du groupe : “Love Me Do” de 1962.
Avec les ventes physiques qui s’ajoutent à la diffusion radio, aux flux numériques et aux téléchargements, Apple Corps et Capitol espèrent propulser “Now and Then” au sommet du classement de la musique pop. Ces derniers temps, ce classement a été dominé par des artistes tels que Drake et Doja Cat. La dernière (et 20e) fois qu’une chanson des Beatles a atteint la première place du Billboard Hot 100, c’était en 1970, à la fin de la carrière originale du groupe, avec “The Long and Winding Road”.
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