Un cartel de propriétaires a utilisé un logiciel pour gonfler les prix des loyers, selon un nouveau procès

Les plus grands propriétaires de DC se sont entendus avec un éditeur de logiciels pour voler des millions de dollars aux locataires

Logiciel gourmand : La crise du marché immobilier bat son plein et certains propriétaires sont impatients d’exploiter la situation pour gagner encore plus d’argent. Le procureur général du district de Columbia poursuit actuellement 14 de ces propriétaires, affirmant qu’ils travaillent avec une société de logiciels pour violer les réglementations équitables du marché.

Le procureur général Brian L. Schwalb a récemment annoncé un nouveau procès contre RealPage, une société de logiciels travaillant dans le secteur immobilier, et 14 des plus grands propriétaires de DC. Les propriétaires et l’éditeur de logiciels se sont entendus pour augmenter illégalement les loyers de dizaines de milliers d’habitants de Washington DC, selon le procès, en exploitant un « algorithme de tarification centralisé » pour gonfler les prix et coûter aux locataires des millions de dollars au-dessus des conditions du marché local.

Les 14 propriétaires répertoriés dans le procès et RealPage ont travaillé comme un véritable cartel criminel à l’échelle du district, dit Schwalb, gérant un système de prix anticoncurrentiel. Le procureur général du District de Columbia a décidé d’agir à un moment où les logements abordables à Washington sont « de plus en plus rares », indique le communiqué de presse officiel, pour faire respecter la loi et garantir la protection des résidents du district et des entreprises respectueuses de la loi.

L’exploitation des produits RealPage pour fixer les loyers de plus de 50 000 appartements à travers DC constituait une violation flagrante de la loi antitrust du district. L’entreprise basée au Texas s’efforçait apparemment de décourager les négociations directes avec les locataires, en conseillant les propriétaires sur leur système logiciel efficace par rapport aux agents de location ayant « trop d’empathie » envers un être humain ayant besoin d’un toit.

Le procès indique que bien plus de 30 % des appartements dans des immeubles multifamiliaux (avec cinq unités ou plus) et environ 60 % des unités dans de grands immeubles multifamiliaux (plus de 50 unités) dans la région de Washington DC sont tarifés via le logiciel de RealPage. Dans la zone métropolitaine Washington-Arlington-Alexandria, le pourcentage est bien plus élevé avec 90 % de logements situés dans de grands immeubles.

RealPage vend un service intégré de gestion des loyers connu sous le nom de YieldStar, qui suscite de plus en plus d’inquiétudes ces dernières années. RealPage et ses propriétaires partenaires ont fait l’objet d’un recours collectif intenté en Californie en 2022 pour des prix artificiellement gonflés, et le ministère américain de la Justice a ouvert une enquête officielle sur RealPage en novembre 2022.

Sollicitant un commentaire sur le nouveau procès et une enquête de ProPublica publiée en octobre 2022, RealPage a déclaré que ses pratiques commerciales sont équitables et parfaitement légales. La société utilise des données de marché agrégées provenant de diverses sources de manière « conforme à la loi », offrant ainsi aux propriétaires un service précieux pour vérifier les prix des concurrents. Selon un ancien « directeur de haut rang » d’un service de propriétaires cité dans le procès du procureur général de DC, la seule raison pour laquelle les propriétaires utilisaient le logiciel était de s’entendre et d’augmenter les prix.