Les voyages des Beatles en Grèce et le rêve d’acheter une île

Il y a plus de cinquante ans, les Beatles se sont rendus en Grèce dans le but d’acheter une île.

En juillet 1967, les Beatles atteignaient de nouveaux sommets en termes de célébrité et de créativité. Ils viennent de sortir l’album révolutionnaire Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band, largement acclamé, et sont devenus les figures de proue du mouvement hippie qui atteint alors son apogée avec l’Été de l’amour.

Mais le groupe se sentait aussi mal à l’aise. Frustrés par les contraintes des tournées et par leur personnalité publique, ils explorent de nouveaux horizons, souvent sous l’influence du LSD. Parmi les diverses idées farfelues qu’ils ont eues à cette époque, il y a celle d’acheter une île grecque où ils pourraient “décrocher” (selon les termes de George Harrison), prendre des drogues et faire de la musique à l’abri du regard du public.

Sommaire

• Le rêve obscur des Beatles de posséder une île en Grèce
• Arrivée à Athènes
• Les Beatles en croisière dans les îles grecques
• L’itinéraire de croisière possible des Beatles en 1967
• Quelle île les Beatles voulaient-ils ?
• Les îles Lichadonisia
• Les plans tombent à l’eau

Le rêve obscur des Beatles de posséder une île en Grèce

Il s’est avéré que cette vision n’était pas un simple rêve futile. Il s’en est fallu de peu pour qu’elle ne se réalise. Les Beatles se sont en effet rendus en Grèce cet été-là, avec leurs partenaires et quelques membres de leur cercle intime, dans le but d’acquérir une île. Ils en ont identifié une qui les intéressait et ont commencé à franchir les divers obstacles officiels à son acquisition. En raison des règles financières en vigueur à l’époque, il s’agissait notamment d’obtenir l’autorisation du gouvernement britannique et d’acheter une monnaie spéciale pour la propriété. Quelques mois plus tard, le groupe abandonne ses projets.

Personne ne conteste les grandes lignes de ces événements. Ils sont évoqués dans de nombreux ouvrages consacrés aux Beatles, et il existe plusieurs photos et clips vidéo montrant des aperçus du groupe en Grèce. Cependant, de nombreux détails sur ce qui s’est passé, comme l’endroit exact où le groupe s’est rendu, ou l’île qu’ils voulaient, restent obscurs. Depuis que j’ai entendu parler de cette histoire pour la première fois, il y a plus de dix ans, j’ai été fasciné par les divers aspects déroutants de cette histoire. Dans mon bulletin d’information Substack, Follow the Sun, je partage ce que j’ai pu découvrir à ce sujet.

L’année dernière, je suis tombé sur des articles datant de juillet 1967 dans le journal grec To Vima, qui contiennent des rapports quotidiens sur les mouvements du groupe. Ensemble, ces articles suggèrent un itinéraire détaillé et plausible pour la croisière du groupe en Grèce, y compris un certain nombre de lieux spécifiques, dont je n’avais jamais entendu parler auparavant.

Arrivée à Athènes

Selon ces rapports, les premiers membres du groupe à arriver en Grèce sont George Harrison et Ringo Starr. Le 21 juillet, le journal rapporte que la paire a été aperçue à Athènes le jour précédent, notant que le premier portait un pantalon orange, une chemise à fleurs et une veste d’un bleu saisissant. Le lendemain, un autre article indique que les deux Beatles se sont rendus en Mercedes à la plage de Vouliagmeni, dans la banlieue de la ville, où pendant environ trois heures “ils ont nagé, mangé des fruits et pris un bain de soleil”.

Le 23 juillet, la couverture des Beatles par To Vima devient plus importante, avec un article exclusif en page 4 intitulé “Dans le bolthole des Beatles”. L’article rapporte que John Lennon et Paul McCartney sont arrivés à Athènes l’après-midi précédent. Le premier est décrit comme portant “des lunettes élégantes, une chemise décorée de fleurs rouges et jaunes et un pantalon en velours côtelé”, et le second une longue veste “Nehru”. Les deux hommes ont été accueillis à l’aéroport par un jeune homme blond, moustachu et vêtu d’une “tenue super moderne”. Il s’agit certainement d’Alexis Mardas, l’ami grec des Beatles qui avait aidé à organiser leur voyage et dont la famille accueillait le groupe à Athènes.

L’article contient également des commentaires de Ringo et George se relaxant dans une “élégante villa” – appartenant vraisemblablement à la famille Mardas, que To Vima avait localisée dans une banlieue d’Athènes (nommée Papagou dans un article ultérieur) après une recherche de cinq heures. Les deux Beatles passaient des heures insouciantes “confortablement allongés dans la fraîcheur de la véranda, parmi les fleurs du jardin de la villa”. Selon l’article, ils ont déclaré au journal : “Il est vrai que nous envisageons d’acheter un terrain sur une île et d’y construire des villas. Mais nous n’avons pas encore pris de décision définitive”.

Cet article porte la mention “L. Tsirigotakis”, probablement en référence à Labis Tsirigotakis, qui était à l’époque reporter pour To Vima, et qui est devenu plus tard un correspondant bien connu de la chaîne publique grecque ERT, basé à Londres. Deux jours plus tard, le journal a publié un autre article de Tsirigotakis sur une excursion d’une journée au nord d’Athènes effectuée par les Beatles et leurs compagnons le dimanche 23 juillet.

Le rapport indique que le groupe a d’abord visité le village de montagne d’Arachova, où ils ont dansé sur un toit avec des habitants, accompagnés d’un ensemble d’instruments traditionnels grecs. Après avoir reçu une série de cadeaux, le groupe a visité en début de soirée la plage voisine d’Itea avant de se rendre à Delphes, site sacré antique doté d’un amphithéâtre. Ils devaient y assister à une pièce de théâtre, mais le groupe, “épuisé”, a renoncé à ce projet et est retourné à sa base d’Athènes.

Les Beatles en croisière dans les îles grecques

Après leur séjour à Athènes, le groupe entame une croisière autour des îles. To Vima en a également rendu compte. Bien qu’un certain nombre d’articles et de livres couvrent l’excursion des Beatles le 23 juillet, les rapports de To Vima sont la seule source que je connaisse qui fournit des détails sur l’itinéraire de la croisière elle-même. La plupart de ces articles portent la mention “L. Tsirigotakis” ou “L.T.”, ce qui suggère que Labis Tsirigotakis en était probablement l’auteur. Ils indiquent que le groupe a emprunté une route vers le nord en remontant le golfe d’Evian avant de se diriger vers les îles Sporades et de revenir à Athènes.

Selon To Vima, les Beatles ont embarqué pour leur croisière le lundi 24 juillet sans Ringo Starr, qui retournait à Londres pour s’occuper de sa femme enceinte. Le 26 juillet, le groupe et ses compagnons auraient atteint la pointe nord du golfe d’Évian, une région riche en sources minérales thermales. Le journal indique que le groupe s’est baigné à Kamena Vourla sur le continent et a mangé dans “un endroit isolé” de l’autre côté du golfe, à Edipsos sur l’île d’Eubée.

L’article ne nous dit pas si les Beatles ont également pris le temps de se baigner dans les sources d’eau chaude d’Edipsos, où l’eau sulfureuse colore les rochers en jaune. Si c’était le cas, ils auraient rejoint une longue lignée de voyageurs distingués depuis l’Antiquité, des empereurs romains à Winston Churchill en passant par Greta Garbo.

L’itinéraire de croisière possible des Beatles en 1967

Le jeudi 27 juillet, le groupe s’est rendu sur l’île de Skiathos, recouverte de pins et située juste au nord de l’île d’Eubée. La région est dotée d’une multitude de plages pittoresques. Mais cette étape ne s’est pas déroulée comme prévu, car le groupe s’est trouvé dans l’impossibilité de préserver son anonymat. Ils ont d’abord visité le joyau de l’île, la longue courbe de sable doré de Koukounaries.

Mais à peine descendus de leur yacht de location, les Beatles sont reconnus et les badauds se mettent à applaudir et à applaudir “à la manière hystérique qu’on leur connaît”. Alexis Mardas les conduit alors sur une plage isolée, où ils jouent dans le sable et nagent avant de retourner manger sur le bateau. Malgré ce contretemps, le journal indique que Skiathos a particulièrement séduit John Lennon et sa femme Cynthia. Ils ont prévu d’y retourner l’année suivante.

Le lendemain, To Vima indique que les Beatles ont visité d’autres îles proches de Skiathos et “sont passés à proximité de l’île qu’on leur proposait d’acheter”. Ils s’arrêtent sur toutes les îles principales du groupe des Sporades, passant des heures à Alonissos, où ils déjeunent, et à Skyros, où ils se promènent dans toute l’île et achètent des souvenirs et des cadeaux. Ils ont également visité Skopelos, qu’ils ont “beaucoup appréciée”.

Le yacht sur lequel les Beatles voyageaient est arrivé au port d’Athènes de Tourkolimano (aujourd’hui appelé Mikrolimano) dans l’après-midi du samedi 29 juillet, selon le journal, et les Beatles devaient reprendre l’avion pour Londres le 30 ou le 31 juillet. D’autres récits nous apprennent que la plupart des membres du groupe sont rentrés le 30 ou le 31 juillet.

Quelle île les Beatles voulaient-ils ?

Connaître l’itinéraire apparent de la croisière des Beatles nous donne quelques indices sur l’île ou les îles qui intéressaient le groupe. En fait, le voyage tel qu’il est rapporté par To Vima aurait pu facilement inclure trois îles distinctes qui peuvent être reliées de manière plausible au groupe.

L’île grecque la plus souvent associée aux Beatles est Agia Triada (Sainte Trinité), qui se trouve dans le golfe d’Evian, près de la ville d’Eretria, sur l’île d’Evia. Elle n’est mentionnée dans aucun des rapports de To Vima, mais aurait été une étape facile sur la route vers le nord du golfe d’Évian, en direction de Kamena Vourla et d’Edipsos. Un membre de la famille propriétaire de l’île m’a dit que les Beatles avaient effectivement visité Agia Triada au milieu des années soixante, mais que si l’île les intéressait, elle n’était pas à vendre.

Un autre candidat plausible pour l’intérêt du groupe est Tsougria, une petite île verte proche de Skiathos. Tsougria est mentionnée dans un article sur le voyage des Beatles paru dans un autre journal grec (Makedonia). Paul McCartney aurait déclaré que le groupe “voulait acheter” l’îlot, mais “qu’ils ne nous le vendaient plus”.

Il semble également probable que Tsougria soit l’île proche de Skiathos “proposée à [l’achat du groupe]” mentionnée par To Vima. Mais l’article de Macédoine indique clairement que l’île ne sera pas vendue. On nous dit que c’est parce que le ministère grec de l’agriculture est intervenu pour empêcher cette vente.

Par conséquent, si les Beatles étaient effectivement intéressés par Agia Triada ou Tsougria, il semble qu’il soit rapidement apparu que ni l’une ni l’autre n’était disponible. En outre, aucune de ces îles ne correspond aux descriptions que nous avons de celle que les Beatles voulaient. Un certain nombre de récits dans les livres indiquent que le groupe était intéressé par une île d’environ 80 acres, entourée de plusieurs petites îles.

Les îles Lichadonisia

La demande d’autorisation d’achat de l’île adressée par les Beatles au gouvernement britannique, conservée aux Archives nationales du Royaume-Uni, correspond en grande partie à ces témoignages. Bien qu’elle n’indique pas de taille globale, elle précise que l’île dispose de trois cent mille mètres carrés (soixante-quatorze acres) de terres arables et fait également référence à cinq petites îles situées au large.
Bien que ces détails ne correspondent ni à Agia Triada ni à Tsougria (qui ont respectivement une superficie de 12 et 290 acres), ils ressemblent à l’archipel de Lichadonisia, situé au large de la pointe nord de l’île d’Eubée. La plus grande île de ce groupe, Monolia, s’étend sur une superficie d’environ 25 hectares et est très proche d’un certain nombre d’îles plus petites. Monolia présente également d’autres caractéristiques mentionnées dans certaines descriptions, telles que plusieurs maisons, des oliveraies et une baie légèrement incurvée.

De plus, le documentaire de 1995 The Beatles Anthology contient des images d’une île qui ressemble beaucoup à Monolia. Ayant moi-même visité les Lichadonisia, je comprends qu’elles puissent susciter des réactions enthousiastes comme celles que l’on trouve dans certains récits (le “Mr Fixit” des Beatles, Alistair Taylor, a qualifié l’emplacement des îles choisies de “paradis”). Bien que facilement accessible depuis la Grèce continentale, l’archipel donne l’impression d’être isolé et d’appartenir à un autre monde.

Enfin, les Lichadonisia sont proches de deux endroits où, selon To Vima, les Beatles sont allés : Edipsos et Kamena Vourla. Les Lichadonisia se trouvent à quinze minutes en bateau de cette dernière.

Les plans tombent à l’eau

Le calendrier des négociations sur la vente est un autre facteur important. La correspondance archivée indique que la demande initiale d’autorisation des Beatles n’a été déposée que le 25 juillet, alors que les Beatles étaient déjà en Grèce, et que les responsables n’ont été informés de l’échec des plans qu’à la fin du mois d’octobre 1967. Une note du 30 octobre d’un fonctionnaire de la Banque d’Angleterre indique que si les négociations ont bien eu lieu, le groupe a été “informé de certaines difficultés juridiques et des sommes supplémentaires requises” et a donc décidé “de ne pas procéder à l’achat”.

Il est tout à fait plausible que les Beatles aient été intéressés à un moment donné par Agia Triada ou Tsougria, ou par les deux. Mais si c’est le cas, ces perspectives ont apparemment été abandonnées alors que le groupe était encore en Grèce. Où se trouvait donc l’endroit qui a apparemment fait l’objet de négociations ultérieures substantielles ? À mon avis, tout porte à croire qu’il s’agit de Lichadonisia.