DEPUIS SA SORTIE AU DÉBUT du mois de novembre, Now And Then des Beatles a rattrapé le temps perdu – envoyant ses vrilles partout, indignant et séduisant les fans, comme une chanson des Beatles modifiée à l’envers et publiée par seulement la moitié des Beatles devait le faire.
Et pourtant, la chose la plus surprenante à propos de cette chanson restaurée est à quel point elle ressemble vraiment aux Beatles. Alors que Free As A Bird et Real Love, sous la direction de Lynne, se rapprochaient peut-être trop d’ELO, tandis que les tons fantomatiques de Lennon dérivaient sinistrement depuis l’au-delà, Now And Then est plus simple et plus percutant et s’étend magnifiquement sur la grâce rêveuse de la démo originale de John Lennon. La voix de John, quant à elle, est de retour : au premier plan et de très près.
Giles Martin, chargé de coproduire le morceau avec Paul McCartney, s’est plongé dans la restauration – et la mise à jour subtile – des productions des Beatles depuis Love en 2006. Malgré sa connaissance approfondie et appliquée du son et des techniques d’enregistrement des Beatles, il ne s’attribue qu’un minimum de mérite. “C’est ça le problème. Ce sont les Beatles”, dit-il. “Je n’ai rien fait pour les rendre modernes.
Au milieu des années 90, lorsque Jeff Lynne et les Beatles survivants se sont attaqués pour la première fois à ces démos raturées – où Lennon est au piano et chante sur son magnétophone domestique -, il n’y avait pas grand-chose en termes de technologie pour éloigner sa voix des éléments audio non désirés. Le seul outil disponible était le filtrage – utilisé sur Free As A Bird et Real Love – qui réduisait les basses fréquences du piano et rendait la voix plus claire.
Mais la démo de Now And Then était un enregistrement encore plus problématique, réalisé par Lennon au Dakota en 1979 sur une machine à cassette placée au-dessus de son piano, tandis qu’une télévision grésillait en arrière-plan. La force de la chanson a rendu les obstacles insurmontables. “C’était une chanson très douce”, se souvient Jeff Lynne. “J’aurais aimé que nous puissions la terminer.
Mais pour Ringo, la qualité lo-fi de l’esquisse de Lennon n’est qu’une des raisons pour lesquelles Now And Then a été mis au placard. Pour commencer, deux nouvelles chansons des Beatles étaient peut-être suffisantes. “Ne soyons pas trop fous…” se souvient-il d’avoir pensé. En outre, les préférences de Lynne pour les parties de batterie en boucle et les remplissages en surimpression n’étaient ni au goût ni dans le style de Starr.
“Jeff est très particulier et méticuleux”, explique Ringo aujourd’hui. “Il veut toujours un click track et je n’arrête pas de lui dire que je suis le click. Il aime que vous frappiez la batterie ou que vous fassiez un court motif rythmique, puis il l’utilise. Il m’a dit : ‘OK, maintenant, fais des remplissages’. Mais le remplissage vient quand je suis émotionnellement impliqué dans le morceau. Je pense que c’est peut-être ce qui a mis fin aux sessions”.
Sans oublier les émotions plus lourdes suscitées par le travail en studio avec la voix de Lennon. “Starr ajoute : “Cela nous a vraiment fait prendre conscience à tous les trois, dans les années 90, que John n’était plus là”.
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