Gimme Some Truth : la renaissance politique de John Lennon

En écrivant des chansons comme “Gimme Some Truth”, John Lennon a radicalisé sa musique et est devenu l’un des musiciens les plus engagés politiquement de l’histoire.

Trois ans avant d’écrire son hymne politique “Gimme Some Truth”, John Lennon avait lancé un avertissement sévère au public à propos des hommes politiques lors d’une interview au National Theatre en 1968 : “Je pense que notre société est dirigée par des gens fous pour des objectifs fous, et je pense que c’est ce que j’ai compris quand j’avais 16 et 12 ans, très loin dans le temps. Mais je l’ai exprimé différemment tout au long de ma vie. C’est la même chose que j’exprime tout le temps, mais maintenant je peux l’exprimer dans cette phrase : je pense que nous sommes dirigés par des maniaques à des fins maniaques. Si quelqu’un peut mettre sur papier ce que notre gouvernement, le gouvernement américain, les Russes, les Chinois, ce qu’ils essaient de faire et ce qu’ils pensent faire… Je serais très heureux de savoir ce qu’ils pensent faire, je pense qu’ils sont tous fous !”.

Un demi-siècle plus tard, Yoko Ono ne doute pas de sa pertinence dans le monde fébrile des “fake news”. L’une des principales sources d’inspiration de sa carrière solo, Yoko Ono déclare : “John parlait toujours de la création d’un village mondial, alors il aurait probablement une attitude de “je vous l’avais bien dit” à l’ère de l’internet. Aujourd’hui, il ferait des œuvres d’art avec des programmes informatiques et communiquerait avec le monde entier beaucoup plus rapidement”.

Sommaire

• “Le modèle de tout ce qui a suivi
• “Si tout le monde demandait la paix, alors il y aurait la paix”
• Un cri de ralliement pour la paix
• “Tout ce que je veux, c’est la vérité, maintenant”

“Le modèle de tout ce qui a suivi

La chanson de Lennon qui semble la plus adaptée au monde “post-vérité” dans lequel nous vivons au XXIe siècle est l’acerbe “Gimme Some Truth”, tirée de son album Imagine, sorti en 1971. Dans cette chanson mémorable, il chante :

J’en ai assez d’entendre des choses
De la part d’hypocrites coincés, myopes et étroits d’esprit
Tout ce que je veux, c’est la vérité
Just gimme some truth
J’en ai assez de lire des choses
Des politiciens névrosés, psychotiques, à la tête de cochon
Tout ce que je veux, c’est la vérité
Je ne veux que la vérité

De nos jours, les “politiciens psychotiques à tête de cochon” ne semblent pas manquer, et la chanson conserve une pertinence culturelle pour les musiciens. De nombreux groupes ont repris “Gimme Some Truth”, de Génération X, en 1978, au groupe néerlandais Gems en 2018. Travis, Fatal Flowers et Jakob Dylan ont tous enregistré des versions studio de la chanson de Lennon, tandis que Foo Fighters, Billy Idol et Drive-By Truckers l’interprètent en concert. Le groupe de rock Primal Scream a enregistré la chanson et la joue régulièrement lors de ses concerts, dont un en 2003 où il a modifié la cible originale de Lennon, Richard Nixon (décrit comme “Tricky Dicky” dans les paroles de Lennon), pour critiquer George W. Bush.

La puissance et le message de la chanson polémique de Lennon ont également eu une influence considérable sur Bono. Le chanteur de U2 a déclaré : “Je me souviens avoir écouté l’album Imagine : “Je me souviens avoir écouté l’album Imagine quand j’avais 12 ans. Il a changé la forme de ma chambre, de ma tête et de ma vie. Il a tellement élargi l’ouverture que c’était comme si je voyais le monde pour la première fois. J’ai appris les paroles de ‘Gimme Some Truth’ et cela a été en quelque sorte le modèle de tout ce qui a suivi”.

“Il a poussé les gens à se remettre en question”, a déclaré plus tard Simon Neil, de Biffy Clyro. “Je pense que s’il était encore en vie aujourd’hui, il trouverait beaucoup de raisons de se rebeller, parce qu’il a toujours voulu que la musique donne une voix aux choses et aux problèmes, et je pense que c’est de plus en plus rare de nos jours.

Les origines de “Gimme Some Truth” remontent en fait à l’époque où Lennon faisait partie des Beatles, à une période où l’homme qui avait écrit certaines des chansons d’amour les plus emblématiques des temps modernes était en train de se réinventer. En tournée avec le groupe, il voulait parler ouvertement de la guerre du Viêt Nam, mais le manager du groupe, Brian Epstein, a refusé. Cependant, les chansons de Lennon décrivent de plus en plus la lutte.

Lorsqu’il reprend les paroles de “Gimme Some Truth” en 1971, au plus fort de la guerre du Viêt Nam, les références sont mises à jour pour inclure le président Nixon. À ce moment-là, bien sûr, Lennon était déjà une figure fortement politisée et “Gimme Some Truth” est devenue une chanson de protestation pour les militants anti-guerre.

“Si tout le monde demandait la paix, alors il y aurait la paix”

Lennon était à la recherche d’une nouvelle inspiration depuis un certain temps. Son mariage avec sa première femme, Cynthia, battait de l’aile et, à la suggestion de George Harrison, il avait étudié la Bhagavad Gita et le Livre des morts tibétain, et avait participé au voyage des Beatles à Rishikesh, en Inde, en 1968, où le groupe avait étudié la méditation transcendantale avec Maharishi Mahesh Yogi. Finalement, le mysticisme cède la place à un intérêt pour la politique, certainement encouragé par la nouvelle compagne de Lennon, Yoko Ono.

Cette dernière l’encourage à mettre ses talents de compositeur au service de la paix et de la justice. Ensemble, ils deviennent particulièrement habiles en matière de publicité. Lorsque leur album commun, Unfinished Music No.1 : Two Virgins, est sorti en novembre 1968, avec une photo des deux nus sur la pochette, de nombreux magasins de disques ont refusé de stocker l’album, bien que la maison de disques l’ait vendu emballé dans des sacs en papier brun.

Lennon se remarie en mars 1969, et son mariage marque une escalade dans son activisme. Lennon et Ono passent leur lune de miel à protester contre la guerre du Viêt Nam depuis leur lit à l’hôtel Hilton d’Amsterdam. Ils ont ensuite organisé une manifestation similaire au Canada. “Vous voyez, la seule façon de faire face aux critiques est de leur passer par-dessus la tête en s’adressant directement au public”, a déclaré le chanteur. C’est ce que nous avons fait avec les “bed-ins”.

Malgré sa fortune personnelle grandissante, Lennon ne semblait pas satisfait par le succès matériel. “Si tout le monde demandait la paix au lieu d’un nouveau téléviseur, alors il y aurait la paix”, affirmait-il.

Assis dans le lit de la chambre 1742 de l’hôtel Reine Elizabeth, à Montréal, André Perry enregistre le couple chantant “Give Peace A Chance” sur un magnétophone quatre pistes loué dans un studio local, avec Timothy Leary et Petula Clark pour les chœurs. La chanson, sortie en juillet 1969, a un impact immédiat. Pete Seeger a repris cette chanson à la tête d’un demi-million de manifestants contre la guerre du Viêt Nam lors de la marche du moratoire sur Washington en novembre 1969.

Lennon se fait de plus en plus entendre pour défendre le mouvement anti-guerre, les droits des autochtones et des Afro-Américains, ainsi que le féminisme. Dans une démarche audacieuse, Lennon et Ono lancent une campagne mondiale d’affichage contre la guerre qui inclut Rome, Athènes, Paris, Berlin, Londres et Hong Kong. En novembre 1969, Lennon a rendu son MBE à la reine avec une note qui disait : “Votre Majesté, je rends mon MBE à la reine : Votre Majesté, je rends mon MBE en signe de protestation contre l’implication de la Grande-Bretagne dans l’affaire du Nigeria-Biafra, contre notre soutien à l’Amérique au Viêt Nam et contre le fait que “Cold Turkey” ait glissé vers le bas des charts. Avec tout mon amour. John Lennon of Bag”.

Un cri de ralliement pour la paix

Après son premier album solo, John Lennon/Plastic Ono Band (1970), qui comprenait la chanson “Working Class Hero” et dont les sessions ont donné naissance au single “Power To The People”, Lennon a transposé ses opinions politiques en musique, avec le chef-d’œuvre qu’est l’album Imagine.

La chanson titre, mémorable plaidoyer pour un monde meilleur, est devenue un cri de ralliement pour la paix. “Imagine” a pris un nouvel élan après l’assassinat de Lennon en décembre 1980, lorsque la chanson lui a valu un numéro 1 à titre posthume.

Bien que l’album parent soit sérieux et polémique, Lennon n’a jamais perdu le côté humoristique de son personnage. Même lors de l’enregistrement de l’énervante “Gimme Some Truth”, il a arrêté une prise et a plaisanté : “Allez, je fais du Eddie Cochran”, avant d’imiter la pop star en chantant “Cut Across Shorty”.

Pourtant, comme le dit Alex Turner, le leader des Arctic Monkeys, Lennon a réservé “toute cette menace et cette colère dans sa voix” pour la dernière prise de l’album. “Je suis attiré par ce Lennon en colère”, dira plus tard Turner, admettant que “c’est une autre chose que je n’ai pas encore trouvé comment faire”.

Lennon a déclaré que sa vie après Imagine était devenue de plus en plus folle, “comme Alice au pays des merveilles”. Ce sentiment a dû s’aggraver lorsqu’il est devenu la cible du gouvernement américain. Lennon vivait à New York, où il avait coécrit avec Ono son hymne politique saisonnier, “Happy Xmas (War Is Over)”, et s’était lié d’amitié avec les radicaux Abbie Hoffman et Jerry Rubin.

Son amitié avec ces détracteurs déclarés de Nixon et ses chansons anti-guerre avaient exaspéré J Edgar Hoover, qui en était à sa 47e année en tant que directeur du FBI. Hoover et Nixon étaient parfaitement conscients que les élections de 1972 allaient être les premières à accorder le droit de vote aux jeunes de 18 ans, et ils craignaient que Lennon n’utilise son statut de célébrité pour inciter les jeunes à s’engager dans le processus politique.

Lennon devient la cible de la surveillance du FBI et le service d’immigration et de naturalisation tente de l’expulser. Cette tentative échoue et la campagne contre Lennon tourne à la farce, notamment en raison d’une erreur concernant la photo que le FBI a fournie aux agents qui le suivaient. John Weiner, auteur de Gimme Some Truth : The Politicisation Of John Lennon, a déclaré : “Lennon était certainement l’un des visages les plus reconnaissables au monde en 1972, mais la photo était celle d’un certain David Peel, qui était un chanteur folk d’East Village, un chanteur de rue, le genre busker, qui ressemblait un peu à Lennon. Il portait des lunettes à monture métallique et avait les cheveux longs de Lennon, comme beaucoup d’autres personnes en 1972. David Peel avait enregistré chez Apple Records. C’est peut-être pour cela qu’ils ont été confondus”.

L’ancien Beatle avait également anticipé certaines des préoccupations qui dominent le débat politique aujourd’hui, à savoir la manière d’augmenter les inscriptions sur les listes électorales. Le concert de Lennon à Ann Arbor en décembre 1971, lors duquel il a été rejoint sur scène par Stevie Wonder, comportait des cabines d’inscription sur les listes électorales, et Lennon aurait fait un don de 75 000 dollars au Election Year Strategy Information Center, qui organisait des campagnes d’inscription sur les listes électorales.

“Tout ce que je veux, c’est la vérité, maintenant”

Au milieu des années 70, Lennon change de cap et commence à s’éloigner du radicalisme, sans pour autant renoncer à son engagement politique. En 1978, il déclare : “La plus grosse erreur que Yoko et moi ayons commise à cette époque a été de nous laisser influencer par les “révolutionnaires sérieux” mâles et machos, et leurs idées folles de tuer des gens… Nous aurions dû nous en tenir à notre propre façon de travailler pour la paix : coucher dans les chambres, panneaux d’affichage, etc.

Comme l’a dit Carlos Santana : “John Lennon avait raison. Nous utilisons la musique pour faire tomber les murs de Berlin, pour faire surgir la force de la compassion, du pardon et de la gentillesse entre Palestiniens et Hébreux. Faire tomber les murs ici à San Diego, à Tijuana, à Cuba”.

Nous ne saurons jamais ce que l’homme autrefois ciblé par le FBI pour être un étranger indésirable penserait de sa récente commémoration sur le timbre-poste américain “Forever”, mais sa prise de risque et sa campagne audacieuse ont indéniablement laissé au monde une image à laquelle il faut faire honneur. Alors que ses commentaires au Théâtre national, en 1968, pourraient tout aussi bien décrire le contexte politique actuel, des scènes de “schizophrènes, égocentriques, paranoïaques, prima donnas” continuent d’inonder nos écrans de télévision et nos fils d’actualité, alors que les décisions des dirigeants du monde semblent de plus en plus discutables.

Si “Gimme Some Truth” s’attaque à l’hypocrisie, il contient un message simple qui résonne dans le paysage numérique du 21e siècle : “Tout ce que je veux, c’est la vérité, maintenant… Donnez-moi un peu de vérité.”