Les dernières chansons de George Harrison – deux albums de nouvelles œuvres dont les pistes de base et les voix sont en grande partie complètes – ont presque toutes disparu.
Ces chansons, signalées pour la première fois en 1999 par Timothy White, rédacteur en chef de Billboard, et en 2001 par Harrison, devaient être terminées par Jeff Lynne, ami de Harrison et producteur à ses heures.
Elles font partie d’un ensemble de 37 ou 35 nouvelles chansons inédites de Harrison, selon l’interview que vous lisez. Dans une interview accordée à White dans le magazine Billboard en 1999, Harrison parle d'”environ 37″ nouvelles chansons, et dans un chat en ligne avec des fans en 2001, Harrison déclare qu’il y a 35 nouvelles œuvres inédites.
Après l’album posthume de Harrison en 2002, Brainwashed, sur lequel 12 nouvelles chansons ont été publiées, il en reste donc 25 ou 23 dont le sort reste inconnu. Il semblerait qu’elles soient perdues dans les archives de Harrison, célèbres pour leur désordre et leur confusion. [Quelques fuites non officielles sont disponibles sur YouTube].
L’un des titres perdus est “Valentine”, une chanson décrite par White dans l’article du Billboard de 1999 comme une “power ballade puissante qui sonne comme l’une des excursions les plus intelligentes [de Harrison], destinée à devenir un tube”. Harrison, dans le même article, dit ceci : “Dans ma musique, je chante simplement une chanson rock and roll sur le pouvoir de l’amour, sur ‘Valentine’…”.
Initialement prévue pour l’album Brainwashed, récompensé par un Grammy Award, “Valentine” a été omise, apparemment parce que le fils de Harrison, Dhani, qui a coproduit Brainwashed avec Lynne, préférait d’autres chansons, notamment “Old Rocking Chair”. La veuve de Harrison, Olivia, a déclaré à plusieurs reprises qu’elle ne connaissait pas “Valentine” et qu’elle l’avait cherchée, mais qu’elle ne l’avait pas trouvée.
Une autre chanson a été décrite dans Billboard comme une attaque contre l’ancien manager de Harrison, Denis O’Brien, contre lequel Harrison a obtenu un jugement de 11 millions de dollars en 1998. Harrison a déclaré à White qu’il s’agissait d’un “hymne foudroyant sur les illusions sociales dans un monde qui s’écroule”, les paroles alternant entre le cinglant et l’esprit. D’autres titres ont été rapportés : “Doing the Bonzo Dog”, écrit pour un album de retrouvailles du Bonzo Dog Band qui n’a jamais eu lieu ; une version Harrison de “Love’s Got a Hold on Me”, écrit par le cofondateur de Traffic Jim Capaldi (sorti avec une voix de Capaldi en 1997) ; et “Shelter in Your Love”, un morceau oublié dans les années 80.
Dans les années qui ont suivi la sortie de Brainwashed, la succession Harrison a publié : un catalogue Harrison remastérisé (avec une autre sortie en 2023 en Dolby Atmos sur Apple Music) ; un album de démos, Early Takes, pour coïncider avec le documentaire de Martin Scorsese, Living in the Material World ; un coffret remastérisé des Traveling Wilburys (le supergroupe comprenant Harrison, Bob Dylan, Tom Petty, Roy Orbison et Jeff Lynne), la reprise de l’ensemble du catalogue Dark Horse des artistes que Harrison a signés dans les années 70, et une version remixée controversée de l’album phare All Things Must Pass (sa cinquième réédition) à l’occasion de son 50e anniversaire. (Les critiques et le claviériste d’ATMP Bobby Whitlock se sont plaints d’une voix de tête surélevée et d’une instrumentation reléguée à l’arrière-plan).
Aussi incroyable que cela puisse paraître, les dernières chansons inédites de George Harrison ont à peine été mentionnées. La reconnaissance la plus substantielle est venue d’Olivia Harrison en 2012 :
“Il y a encore du matériel”, a-t-elle déclaré au site web Spinner. “Il y a peut-être une minute de quelque chose qu’il était en train d’écrire et qui ne sera jamais terminée. J’ai eu l’idée de donner des chansons inachevées à différentes personnes – en donner une à Paul, peut-être, ou en donner une à quelqu’un d’autre en disant : “Voici les os d’une chanson, voulez-vous la terminer ? Je pense que ce serait une bonne idée.”
Pourtant, cela ne s’est jamais produit. C’est d’autant plus tragique que McCartney a sauvé de façon pratiquement héroïque une troisième chanson de la réunion des Beatles donnée aux “Threetles” par Yoko Ono en 1994, “Now and Then”, qui, en 2023, a atteint la première place des charts britanniques et la première place du Billboard des ventes de chansons numériques et du Billboard des diffusions alternatives pour adultes.
La référence la plus récente aux chansons manquantes de Harrison a été faite en 2016, lors du 10e anniversaire de The Beatles Love par le Cirque Du Soleil à Las Vegas, lorsqu’Olivia a déclaré à Billboard : “Il y a beaucoup de chansons qui sont inachevées. Je pense qu’il y a un projet. J’ai juste besoin de temps pour m’y atteler”.
Mais le temps presse. Mme Harrison a maintenant 75 ans. Les divers amis de George Harrison qui pourraient être sollicités pour achever les dernières chansons sont plus âgés. McCartney a 81 ans, Ringo Starr 83 ans, le batteur Jim Keltner 81 ans, Eric Clapton 78 ans (et souffre d’une neuropathie périphérique qui l’empêche de jouer), Elton John et Ron Wood 76 ans, Jeff Lynne 75 ans, et beaucoup d’autres sont décédés.
Une interview de Dhani Harrison par Rolling Stone à propos de la réédition du catalogue de Dark Horse a brièvement fait naître l’espoir que les chansons manquantes avaient été retrouvées :
“Nous avons des gens qui fouillent dans des montagnes de bandes”, a-t-il déclaré, “et ils continuent d’arriver, des boîtes et des boîtes”.
Pourtant, Rolling Stone a rapporté que le “matériel inédit et les chansons non entendues” en question provenaient uniquement des sessions de 1970 de All Things Must Pass. Les commentaires supplémentaires de Dhani sur le fait d’avoir de “meilleures versions” du matériel ATMP piraté depuis longtemps ne font que rendre plus évidente l’absence des dernières chansons manquantes de George Harrison.
“Il y a énormément de choses qu’il n’a pas terminées”, a déclaré Keltner, ami de longue date de Harrison, à Launch.com en 2000, “et j’ai joué de la batterie sur une grande partie de ces choses. Certaines des chansons sur lesquelles j’ai joué étaient absolument merveilleuses, brillantes. J’ai hâte de voir ce qu’il en fera. Je ne sais pas s’il va demander à quelqu’un de l’aider à produire ou quoi, mais je suis sûr qu’il va sortir quelque chose de cool”.
Le célèbre ingénieur/producteur des Beatles/Harrison, Ken Scott, auteur des mémoires Abbey Road to Ziggy Stardust, a décrit le chaos des archives Harrison dans une interview accordée en 2012 à Record Collector. Lors de la remasterisation pour le 30e anniversaire d’ATMP, George l’a chargé de retrouver toutes les bandes des sessions de l’album :
“J’ai aussi commencé à m’occuper de sa bibliothèque de cassettes et c’était un vrai désordre”, a déclaré Scott. “L’idée initiale était que j’allais passer beaucoup de temps à aider à assembler ce qui est devenu l’album Brainwashed et à trier tous ses autres enregistrements. Nous ne sommes pas allés très loin, puis il est tombé malade et a dû partir. Et c’était fini de travailler avec lui. J’ai pu continuer à travailler sur la bibliothèque et terminer quelques trucs avec Olivia.
Plus tard, le producteur d’archives des Beatles Giles Martin, fils du producteur original des Beatles George Martin, a plongé dans le désordre des bobines, des masters, des cassettes, lorsqu’il a été engagé pour travailler sur le documentaire de Scorsese sur Harrison et l’album qui l’accompagne, mais il n’y a pas eu de rapport sur la découverte des derniers enregistrements de Harrison.
Le transport des archives existantes vers les nouveaux bâtiments de la propriété de Harrison à Henley-on-Thames, commencé par Olivia Harrison en 2017, complique encore les choses.
On peut supposer que les chansons manquantes représentent des efforts substantiels, compte tenu de la qualité supérieure et inspirée des chansons de Brainwashed. En fait, les 25 ou 23 chansons restantes en question semblent avoir marqué un renouveau dans la créativité de Harrison vers la fin de sa vie, comme Olivia l’a déclaré au journaliste musical chevronné du Chicago Tribune, Greg Kot, en 2012 :
“Il adorait enregistrer, il faisait toujours plus de démos la nuit. Mais il disait toujours : “Je ne les finirai jamais. Je vais devoir les donner à Jeff Lynne [producteur] [pour qu’il les finisse]’. Il savait qu’il serait dans son jardin pendant la journée et qu’elles ne seraient pas terminées. Mais il redécouvrait le métier d’auteur-compositeur-interprète et enregistrait beaucoup. Il était sur le point d’organiser des sessions. Malheureusement, le temps a manqué”.
Dhani Harrison n’a pas commenté les chansons manquantes. Le descendant de Harrison, âgé de 45 ans, qui a dû caser sa propre carrière dans l’énorme tâche de conservation de l’héritage de son père, a déclaré au San Diego Union-Tribune en 2017, à l’occasion de la sortie de son premier album solo, In Parallel, qu’il avait “travaillé sans relâche” sur le catalogue de son père, ajoutant : “Cela a pris vraiment beaucoup de temps et c’est un travail d’amour que j’ai dû faire.”
Harrison, qui a récemment sorti un autre album solo, Innerstanding, a également fait remarquer à Rolling Stone que s’occuper de l’œuvre de son père est “un travail ingrat – si vous réussissez, les gens disent ‘Wow, c’est génial’, et si vous ne réussissez pas au-delà de ce que les gens attendent, ils disent ‘Vous avez foutu en l’air George Harrison'”.
Si Dhani Harrison est submergé par le travail et sa propre carrière, ne pourrait-il pas déléguer la tâche à Lynne et à d’autres ? Après tout, il ne fait aucun doute que Harrison considérait les nouvelles chansons – les dernières de sa vie – avec sérieux, qu’il en était satisfait et qu’il voulait qu’elles soient publiées. Comme il l’a dit à White en 1999, “J’ai besoin de sortir cette dernière chanson de mon système… Parfois, l’écriture de chansons est le seul moyen pour moi de répondre au monde extérieur, d’exorciser ses démons”.
Tout cela remet en question les priorités de la succession Harrison, qui a fait un travail exemplaire en conservant les œuvres officiellement publiées par Harrison, une tâche sans aucun doute très éprouvante sur le plan émotionnel. Cependant, il est légitime de se demander si la priorité n’aurait pas dû être donnée aux nouvelles chansons que Harrison souhaitait absolument publier.
Il n’est pas inutile de rappeler la boutade macabre qu’il a prononcée lors de la sortie des chansons de la réunion des Beatles, “Free As a Bird” et “Real Love”, en 1995 : “J’espère que quelqu’un fera ça à toutes mes démos de merde quand je serai mort, pour en faire des chansons à succès”.
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