La NASA découvre une nouvelle exoplanète avec un « hémisphère de lave » dans un système stellaire lointain

Une planète bloquée par les marées et un peu trop proche de son étoile hôte pour abriter la vie

En un mot: Le vaisseau spatial Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA a été lancé en avril 2018 et a rapidement commencé à détecter des signes d’exoplanètes potentielles en orbite autour d’étoiles lointaines. Le télescope a contribué de manière significative à la science planétaire, en identifiant environ 7 000 exoplanètes candidates, avec plus de 400 planètes confirmées. De plus, il continue de collecter des données précieuses au cours de sa deuxième mission prolongée.

En analysant les données TESS du système stellaire HD 63433, une équipe d’astronomes a identifié une autre exoplanète présentant des caractéristiques de surface uniques. « HD 63433 d » est une petite planète rocheuse qui boucle une orbite autour de son étoile hôte en seulement 4,2 jours. Ce monde soumis aux marées expose systématiquement le même hémisphère à son étoile, de la même manière que l’orbite de la Lune autour de la Terre.

L’exoplanète nouvellement découverte est huit fois plus proche de son étoile que Mercure ne l’est du Soleil, ce qui entraîne des températures de surface torrides pouvant atteindre 1 257 degrés Celsius du côté jour. Les chercheurs suggèrent que ce monde semblable à un enfer n’a probablement pas d’atmosphère substantielle et que son côté jour pourrait être principalement constitué de lave chaude et coulante, ressemblant à des planètes précédemment découvertes telles que CoRoT-7 b et Kepler-10 b.

HD 63433 d a une taille remarquablement proche de celle de la Terre (environ 1,1 fois le diamètre de la Terre) et orbite autour d’une étoile de taille similaire à celle du Soleil. Elle est considérée comme une planète « très jeune » dans un système planétaire à un stade précoce, s’étant formée il y a 400 millions d’années. Comparé à l’âge de la Terre, qui est de 4,5 milliards d’années, HD 63433 d en est encore à ses balbutiements.

Le télescope TESS identifie les exoplanètes potentielles en détectant des changements subtils dans le spectre électromagnétique d’une étoile, appelés « transits ». En 2020, la sonde avait déjà découvert deux exoplanètes en orbite autour de HD 63433 : une planète de la taille de Neptune, environ 2,1 fois plus large que la Terre (HD 63433 b), et une planète plus grande (HD 63433 c).

Situé à 73 années-lumière de la Terre, HD 63433 d est devenu une cible principale pour de nouveaux efforts d’exploration. La récente étude de découverte planétaire suggère que les jeunes mondes terrestres comme HD 63433 d servent de « bancs d’essai critiques » pour contraindre et éventuellement valider les théories dominantes sur la formation et l’évolution planétaires.

Des études de suivi pourraient corroborer les découvertes de HD 63433 d et pourraient également dévoiler plus de détails sur le « côté obscur » de la planète et la présence potentielle d’une atmosphère, bien que cette dernière soit considérée comme peu probable. Cette recherche faisait partie du projet TESS Hunt for Young and Maturing Exoplanets, qui vise à améliorer notre compréhension de l’évolution précoce des exoplanètes.