La société britannique d’IA Graphcore tente de vendre son activité d’accélérateurs, peut-être à OpenAI

Les IPU de l’entreprise sont apparemment bien meilleures que les GPU pour l’IA

La grande image: Les algorithmes d’IA se répandent rapidement et la demande de GPU et d’autres puces spécialisées conçues pour accélérer les charges de travail d’IA ne cesse d’augmenter. Graphcore pourrait offrir une alternative intéressante aux GPU de Nvidia, mais malgré son potentiel, la société a du mal à attirer des acheteurs pour ses produits et est désormais en vente.

Après sa tentative infructueuse de capitaliser sur le récent engouement pour l’intelligence artificielle, Graphcore semble chercher un acheteur parmi les organisations étrangères intéressées par les applications de puces IA. La société britannique de semi-conducteurs sans usine a développé une gamme d’unités de traitement intelligent (IPU), dotées d’une conception massivement parallèle, capables de contenir un modèle d’apprentissage automatique complet à l’intérieur du processeur.

Graphcore qualifie ses puces IPU de processeurs les plus complexes au monde. Collaborant avec la pile logicielle Poplar SDK, la dernière unité IPU de Graphcore (Colossus MK2 GC200 IPU) possède 59,4 milliards de transistors, 1 472 cœurs de processeur et 900 Mo de mémoire cache intégrée « sans précédent », suffisants pour exécuter simultanément près de 9 000 threads de programme parallèles indépendants.

Malgré leurs spécifications impressionnantes, les puces IPU ne se vendent pas aussi bien que prévu. Graphcore était valorisé à 2,8 milliards de dollars lors de son dernier cycle de financement en 2020, et les rumeurs actuelles suggèrent que la société pourrait désormais être vendue pour environ 500 millions de dollars. Selon des sources du Telegraph, les acheteurs potentiels pourraient inclure Arm, SoftBank et même OpenAI, la société qui a développé ChatGPT.

Les sociétés impliquées dans l’affaire n’ont fourni aucun commentaire direct, tandis qu’une source a mentionné qu’Arm n’était engagé dans aucune discussion sur une acquisition potentielle. Graphcore a cruellement besoin de liquidités mais semble avoir du mal à lever des fonds supplémentaires pour éviter de faire faillite. Les revenus de l’année dernière ont chuté de 46 pour cent, tandis que les pertes se sont creusées.

Comme l’a souligné Nigel Toon, PDG de Graphcore, il y a quelques années, les puces IPU devraient théoriquement être assez efficaces pour effectuer les calculs parallèles massifs nécessaires aux algorithmes d’IA. Ils pourraient surpasser les GPU actuels tout en consommant beaucoup moins d’énergie.

La consommation d’énergie commence à devenir un problème important pour les services d’IA générative, car les GPU traditionnels nécessitent beaucoup d’énergie et des améliorations ne sont pas attendues de si tôt. OpenAI pourrait en effet transformer la conception de puces massivement parallèles développée par Graphcore en une plateforme matérielle de nouvelle génération pour ses futurs grands modèles de langages, même si rien n’est encore sûr.