Le printemps des playoffs. NHL et NBA.

Les playoffs de la NBA et de la NHL ont commencé en même temps. C'est l'occasion de faire le bilan de leur premier tour.

NHL.

Conférence Est.

Du balai : les New York Rangers n'ont pas fait de cadeau aux Capitals de Washington, déjà bien contents d'être en playoffs. 4-0 (4-1; 4-3; 3-1; 4-2) avec une sensation de supériorité.

Pas de pitié pour les Hurricanes de la Caroline contre les Islanders de New York même si ces derniers ont arraché un match : 3-1, 5-3, 3-2, 2-3, 6-3.

Rangers et Hurricanes se retrouvent au prochain tour : on a deux des gros prétendants à la Coupe Stanley.

La bataille de la Floride a confirmé la tendance : les Panthers de la Floride ont pris le dessus sur le Lightning de Tampa Bay, dont le cycle touche à sa fin. 5 matchs : 3-2, 3-2, 5-3, 3-6, 6-1. Et voilà les champions de la conférence est au tour suivant.

Contre lequel des "Original Six " (les 6 équipes existantes à l'origine de la NHL) ? Les Boston Bruins en l'occurrence. Ils sont venus à bout des Maple Leafs de Toronto -lesquels reprennent la mauvaise habitude de sortir dès le premier tour-, dans la prolongation du match 7.

On aura donc une série qui rappellera une revanche. En 2023, les Panthers avaient éliminé les Bruins alors qu'ils étaient menés 1-3 contre la formation qui avait réussi la meilleure saison régulière de l'histoire de la NHL.

Conférence Ouest.

Les Canucks de Vancouver ont mis 6 parties pour éliminer les Predators de Nashville : 4-2, 1-4, 2-1, 4-3, 1-2 et 1-0. Autant dire une série des plus serrées qui s'est terminée à l'avantage du mieux classé.

La série Edmonton Oilers-Los Angeles Kings est en train de devenir un classique : 3e fois en 3 saisons. Et à chaque fois, c'est la bande à Connor McDavid qui l'emporte : 7-4, 4-5, 6-1, 1-0 et 4-3. McDavid a 12 points dont 11 aides en 5 matchs.

Le duel entre les Stars de Dallas et les Golden Knights de Las Vegas (champions 2023) promettait beaucoup car on avait deux favoris qui s'affrontaient dès ce premier tour. On est allé au match 7, dont les Stars sont sortis victorieux. Le champion en titre est au tapis dès le premier tour ; l'an passé, c'était aussi le cas (mais c'était l'Avalanche du Colorado).

Les Jets de Winnipeg espéraient bien que l'année 2024 soit la bonne pour avancer. Mais face à l'Avalanche du Colorado, le mur a été bien trop raide. La défense canadienne a explosé malgré une victoire dans le premier match mais 4 défaites. L'Avalanche a marqué au moins 5 buts à chacune des 5 rencontres : 6-7, 5-2, 6-2, 5-1, 6-3.

NBA.

Il y avait de grosses séries dès le premier tour et, surprise, une seule est allée au 7e match sur les 8 proposées.
 Conférence Est. Quand Boston décide de jouer sérieusement, ça fait mal. Le finaliste NBA 2023, le Heat de Miami, en a fait les frais : 4-1 pour les Celtics face à des Floridiens diminués certes. Mais c'est la loi du genre : ce n'est pas une excuse. Les blessures, parlons-en. Elles ont joué un rôle fondamental dans la série Bucks-Pacers. Sans Giannis Antetokounmpo et Damian Lillard (sur la fin), les Bucks n'ont pas été en mesure de tenir face aux Indiana Pacers (4-2). Un gros échec pour Milwaukee ; comme l'an passé au premier tour et sans le prodige grec et une première série gagnée en 10 ans pour Indiana.
La grosse série opposait les Knicks de New York aux 76ers de Philadelphie. Jalen Brunson a littéralement porté son équipe pour qualifier les Knicks en 6 matchs. C'était une série physique, tendue, chaude et les 76ers ont démontré -une fois de plus- leur incapacité à franchir le cap. Joël Embiid se casse les dents année après année.
Seule série de ce premier tour à aller au 7e match, le duel Cleveland Cavaliers-Orlando Magic nous a offert du suspens à défaut d'un spectacle enjoué à chaque match.
  Conférence Ouest. 
On nous l'a vendu depuis le début de la saison, la conférence Ouest c'était 8 équipes qui avaient les moyens d'aller loin. 8... enfin 7.
En effet, sans Zion Williamson, il était encore plus difficile d'imaginer les Pelicans de la Nouvelle-Orléans sortir le Thunder d'Oklahoma City (1 à l'Ouest). Résultat : 4-0, net et sans bavure.
Par contre, imaginer un 4-0 des Wolves du Minnesota contre les Suns de Phoenix, était beaucoup plus improbable. Mais voilà, la différence entre une équipe cohérente, construite, collective et une équipe de jeu vidéo était claire. Dur mais juste : en playoffs la force d'un groupe est encore plus importante qu'en saison régulière. Et les Suns l'ont éprouvé durement.
Le duel Lakers Los Angeles-Nuggets de Denver nous proposait une revanche de la finale de conférence 2023. Les Nuggets avaient balayé les Lakers. Là, c'était beaucoup plus serré : les matchs l'ont été jusqu'au bout et les Lakers ont été plus souvent devant au score que les champions en titre. Mais il faut être devant à la fin et les Nuggets ont gagné 4-1, avec deux paniers victorieux pour Jamal Murray. Aux Lakers, les questions et le ménage ont commencé avec le limogeage du coach Darvin Ham.
Enfin le duel Dallas Mavericks-Los Angeles Clippers, était des plus incertains au départ. Plus que la sempiternelle blessure de Kawhi Leonard. Dallas l'emporte 4-2. Les Clippers quittent l'ex Staples Center sur une note bien triste avec pas mal de questions à répondre pour la saison prochaine.
Au moment où je vous écris, la série Nuggets-Timberwolves a déjà commencé et Minnesota a créé la sensation en gagnant le match 1 à Denver.