Le charme discret des camellias au coeur de l'hiver

Une des espèces de l'arbre à thé venu d'Asie, devenue mythique grâce à Alexandre Dumas, fleurit à partir de février-mars selon les régions.

Contrairement à la " Dame ", le camélia supporte le froid. Mais il craint la sécheresse. Je me permet de partager avec vous quelques conseils en attendant les vôtres ...

Né dans la moyenne montagne du Sud-Est asiatique, le camélia ou camellia ( on peut écrire les deux orthographes) s'est développé dans un climat humide et une terre acide. Son nom botanique lui a été donné en mémoire de Georg Joseph Kamel, jésuite passionné par ces arbres à thé. Car le Camellia est un théier. C'est même l'espèce sinensis que l'on rencontre dans le monde entier et qui sert à la production des précieuses feuilles aromatiques.

Parmi les autres camélias cultivés et couramment commercialisés, on trouve principalement le Camellia japonica et ses hybrides, ainsi que le Camellia sasanqua. Les premiers fleurissent à partir de février-mars selon les régions, les seconds se couvrent de fleurs simples et odorantes dès l'automne.

Le camélia est un arbuste rustique qui supporte facilement des températures négatives : contrairement à ce qui est souvent préconisé, il n'est pas besoin de les emmailloter comme des nouveau-nés dès que le thermomètre descend en dessous de zéro. Il est bien plus important de surveiller, en revanche, l'humidité de l'air et la qualité du sol.

Si les îles des grands lacs italiens ou la côte Atlantique sont particulièrement bénéfiques pour les camélias, c'est qu'il y règne une humidité permanente baignant les feuilles épaisses de l'arbuste dans une douce moiteur, et il adore cela !

Si vous n'avez pas cette chance, installez vos camélias à l'abri de soleils trop violents et des vents secs du nord et de l'est. Une orientation ouest - sud-ouest sera parfaite en plaine et, en montagne, le nord sera préférable si vous habitez dans le midi mais à l'abri quand même du Mistral.

Depuis quelques années, une espèce botanique de camélia, le Camellia oleifera, utilisée principalement pour la fabrication d'huiles, a été remarquée pour sa grande résistance au froid. Mariée avec d'autres espèces, elle donne des hybrides qui peuvent tenir le coup jusqu'à - 20° C.

Côté sol, et comme beaucoup de ses congénères asiatiques, l'arbre à thé aime les terres acides, fraîches et toujours humides. Facile à faire lorsque vous habitez en Vendée ou en Bretagne, plus compliqué dans la terre à blé argileuse de l'Ile-de-France. La solution ? Installer vos camelias en pots, ils poussent très bien comme cela ou préparer le sol en creusant une fosse. Dans cette fosse plus large que profonde, 80 cm de diamètre au moins et 50 cm maximum de profondeur, vous disposerez un feutre de drainage si votre terre est très calcaire. Ce tissu empêchera les racines de l'arbuste d'être en contact direct avec le calcaire. Vous verserez ensuite un mélange d'or brun, terre de bruyère et terreau de feuilles mortes décomposées. Vous pourrez alors installer vos arbustes après avoir plongé leur motte dans une grande bassine d'eau pour la saturer en humidité. Les racines doivent être à fleur de sol avec juste un ou deux centimètres de terre pour les recouvrir.

Pensez à l'arrosage. Les signes de sécheresse se voient moins sur les camélias que sur les hydrangeas mais sont dévastateurs car la formation des boutons floraux qui se fait en été et en automne peut être complètement anéantie en quelques jours. Alors, paillez abondamment le sol pour maintenir la fraîcheur en été et protéger du gel en hiver, et installez un tuyau percé à demeure. On aura même intérêt par grosse chaleur à bassiner les feuilles vernissées du camélia. Ne les taillez pas sauf si une branche vous gêne et, en hiver, pensez à ôter la neige qui peut brûler les feuilles et les boutons floraux.

Les variétés de Camellia s'expriment par tant de formes et de couleurs qu'il serait injuste d'en privilégier une, mais voici mes préférées : Nuccio's gem, blanc aux pétales imbriqués, Brocéliande, aux simples fleurs rouge sang, Margaret Davis, aux corolles blanches griffées de rose clair, Daintiness, aux fleurs simples rose dragée et une dernière acquisition trouvée chez Pépinières armoricaines, un camellia tout simple aux fleurs pourpres magnifique ( j'ai oublié son nom latin ... pardon)

Vous découvrirez dans les Landes l'une des plus belles collections de camélias d'Europe. Frédérique et Jean Thoby sont des passionnés et leur catalogue est une pure merveille.

Jean Thoby, Plantarium de Gaujacq, 40330 Amou (tél. : 05.58.89.24.22).

MPO