Carl vient de se faire renvoyer du lycée, et sa mère a décidé qu'il irait réfléchir à son avenir auprès de son parrain, Quentin. Il se trouve que celui-ci est le patron de Radio Rock, une radio pirate qui émet depuis un bateau en mer du Nord peuplé d'un équipage éclectique de DJ's rock and roll. À leur tête se trouve le Comte, un Américain exubérant, véritable dieu des ondes en synergie totale avec la musique. A ses côtés, ses fidèles animateurs : Dave, ironique, intelligent et d'un humour acéré ; l'adorable Simon, qui cherche l'amour ; l'énigmatique Midnight Mark, séduisant et silencieux ; Wee Small Hours Bob, le DJ des petites heures du matin, accro à la musique folk et à la drogue, Thick Kevin, qui possède l'intelligence la plus microscopique du monde ; On-the-Hour John, le chroniqueur des actualités, et Angus "The Nut" Nutsford, qui est sans doute l'homme le plus agaçant d'Angleterre...
La vie en mer du Nord est riche en événements...
Après le succès mondial de sa première réalisation, Love Actually, Richard Curtis s'est interrogé sur son projet suivant.
Il s'est alors mis à repenser à ses souvenirs d'enfance, lorsqu'il écoutait tard le soir des radios pirates qui émettaient depuis des bateaux et des plates-formes maritimes ancrées juste au-delà des eaux territoriales britanniques, à la fin des années 60.
Ces stations de radio firent découvrir à un auditoire aussi nombreux qu'enthousiaste des groupes comme les Beatles, les Rolling Stones et les Kinks, et des chanteurs et musiciens tels que Jimmy Hendrix, Dusty Springfield, Janis Joplin et Aretha Franklin.
Le gouvernement britannique fit de son mieux pour empêcher ces transmissions illégales qui arrivaient depuis la haute mer jusque dans les foyers de millions de Britanniques qui adoraient ce qu'ils entendaient.
La passion de Richard Curtis pour la musique de cette époque était déjà une évidence dans Love Actually, où l'on pouvait entendre les chansons de Joni Mitchell, Darlene Love, Paul Anka et de John Lennon et Paul McCartney.
Il lui sembla donc tout naturel que son deuxième film comme réalisateur se nourrisse de son amour pour cette musique. Il décida d'écrire une histoire se déroulant sur un bateau pirate et de l'illustrer par ses chansons préférées.
Inspiré par le film culte de Robert Altman M.A.S.H. et par le novateur American College de John Landis, Richard Curtis a souhaité retrouver l'essence de ces comédies.
M.A.S.H., par sa simplicité, son absence de formalisme dans sa structure, et American College, avec ses plaisanteries et ses répliques insolentes, partageaient cet esprit de camaraderie masculine et de situations comiques qu'il imaginait sur ces bateaux évoluant au large.
Il explique : "J'ai commencé à écrire quelques scènes sur des situations qui me semblaient pouvoir partir en vrille quand on se trouve sur un bateau avec plein de types à bord. On se demande tout de suite quel genre de relation ils ont avec les filles, s'il en vient de temps à autre à bord... Qu'est-ce qui se passe si l'un d'eux veut avoir une petite amie ? Comment faire pour en rencontrer une ?"
Une fois que le projet a obtenu le feu vert, Working Title a cherché les acteurs et l'équipe technique capables de faire renaître la grande époque du rock and roll des années 60.
A la fois scénariste et réalisateur, Richard Curtis a rencontré un véritable défi dans le fait de porter son propre scénario à l'écran.
S'il avait le luxe de pouvoir modifier continuellement son script pour mieux l'adapter aux talents des comédiens, il admet que ce projet a été aussi complexe pour lui en tant que réalisateur qu'il l'avait été en tant que scénariste.
Il confie : "C'est au moment du casting que l'on découvre réellement quel genre de film on va faire. Quand je choisis mes acteurs, je cherche une texture particulière, une simplicité et une volonté de trouver l'humour dans chaque chose et de le pousser au maximum, sans pour autant tomber dans l'artificiel. Par exemple, quand j'ai cherché l'acteur qui jouerait Carl, j'ai vu 60 comédiens. Tom Sturridge a été le seul qui avait cette nonchalance, cette familiarité détendue que je cherchais."
Ce jeune Londonien de 23 ans a trouvé beaucoup de similitudes dans son travail d'acteur et dans l'évolution de son personnage à bord de Radio Rock. Il raconte :
"Lorsque Carl arrive sur le bateau, il est très impressionné par ces DJ's qu'il admire. Moi, je suis arrivé sur le plateau pour travailler avec des gens comme Philip Seymour Hoffman, Bill Nighy, Rhys Ifans et Nick Frost... J'éprouvais exactement la même admiration incrédule, l'excitation, la peur et le plaisir en leur compagnie que Carl face à leurs personnages, ses héros."
Concernant le déroulement du tournage, Richard Curtis confie :
"Le film a été extraordinairement amusant à faire parce qu'il a fallu vraiment tourner sur un bateau, et dans les vraies conditions météo. Nous avons installé une sorte de village sur ce bateau, peuplé de 140 personnes, avec les cabines de maquillage, la cantine, les costumes, les acteurs et l'équipe technique... Nous partions chaque matin en mer pendant cinq semaines. Quel que soit le temps, nous tournions tout ce que nous pouvions sur ce vieux rafiot rouillé loué en Ecosse."
Pour préparer les acteurs à la vie à bord du Radio Rock, Richard Curtis les a envoyés suivre un "stage d'entraînement", durant lequel ils ont notamment appris à vivre et à répéter sur le bateau à bord duquel ils allaient tourner.
Comédiens et techniciens dormaient dans de petites cabines et répétaient toute la journée. Le soir, ils mangeaient et buvaient à bord, jouaient aux fléchettes ou au ping-pong.
Rhys Ifans se souvient : "Vivre ensemble nous a permis de nouer des liens. Nous avons découvert très tôt qu'il y avait sur ce film des acteurs très spéciaux, et nous sommes devenus tous très proches."
Jeu de briques
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Pacman
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