La planète du moment: Saturne

La planète aux anneaux
Bien que l'on sache aujourd'hui que Neptune, Uranus et Jupiter possèdent aussi des anneaux très ténus, et impossible à voir depuis la Terre, Saturne est et restera la planète aux anneaux.
En 1612, lorsque Galilée a pointé sa lunette vers Saturne, il a distingué comme une espèce d'anse de chaque côté et il en a conclu que Saturne est une planète triple (accompagnée par deux très gros satellites). Le grossissement de sa lunette ne dépassait pas 25 fois. C'est en 1659 que C.Huygens, utilisant un appareil plus puissant, a vu les anneaux de Saturne pour la première fois.
Une rotation en dix heures
Géante gazeuse comme Jupiter, Saturne est composée essentiellement d'hydrogène et d'hélium. Avec un diamètre de 120 000 km, qui paraît plus que doublé par celui de ses anneaux ( 280 000 km ), Saturne effectue une révolution solaire en 29 ans et 6 mois à la vitesse de 9 km/s.
Sa distance moyenne au Soleil est d'environ 1,43 milliard de km, variant entre 1,35 et 1,5 milliard de km. Tout comme Jupiter, Saturne tourne très vite sur elle-même, effectuant sa rotation en 10h25 min.
Six satellites principaux
On a déjà dénombré une quarantaine de satellites naturels autour de Saturne, dont cinq seulement dépassent 1 000 km de diamètre: Japet, Rhéa, Dioné, Thétys et surtout, l'énorme Titan. Mimas est aussi un satellite naturel de Saturne mais sont diamètre est d'environ de 400km. Titan, avec ses 5 140 de diamètre, se classe en deuxième place des satellites du système solaire après Ganymède en orbite autour de Jupiter. Titan possède une atmosphère épaisse d'azote (90%) et de méthane qui en cache la surface : celle-ci est-elle un océan de méthane ou bien le méthane étant solide à -183°C (ce qui est à peu près la température de Titan), existe-t-il là des continents?
Le but de la mission Cassini/Huygens lancée en 1997, avec une arrivée fin novembre 2004, était de répondre à cette question.
Non pas un, mais plusieurs anneaux
Ainsi que l'a vu l'astronome Cassini dès le XVIIème siècle, l'anneau de Saturne est composé de multiples anneaux concentriques formés de milliards de roche satellisés autour de Saturne. Une lunette ou un télescope permettent d'apercevoir les césures (divisions) entre les anneaux. Par contre, lorsque ceux-ci se présentent à nous de profil, même avec les meilleurs télescopes du monde, il nous est impossible de les voir.
Pour observer Saturne
A l'oeil nu Saturne est la planète la plus éloignée que l'on puisse apercevoir à l'oeil nu. Son éclat jaune permet de la repérer sans difficulté tandis qu'elle se déplace parmi les étoiles au fil des mois.
A la lunette astronomique Saturne et son satellite principal Titan se découvrent avec une lunette de 60 mm de diamètre. Les anneaux apparaissent avec un grossissement d'au moins 40 fois, mais il ne faut pas hésiter à choisir des grossissement plus fort de 80 à 100 fois. Pour apercevoir la principale division des anneaux, la division de Cassini large de 3 500 km, il faut une atmosphère stable et un grossissement de 100 à 120 fois que l'on obtient avec une lunette de 800 mm de focale ( la focale veut dire ici, la longueur de l'instrument) ou un télescope de 115 mm de diamètre. Enfin sous certaines conditions, l'ombre des anneaux se projette sur Saturne ou c'est l'ombre de Saturne qui se projette sur le anneaux. Le spectacle est alors garanti.

Cliquez sur l'image pour l'agrandir