Jeu vidéo épisodique, paradis ou chimère ?

Depuis longtemps, victime du piratage et de la concurrence des consoles, le jeu vidéo sur PC se cherche et essaie de nouveaux modèles commerciaux afin de redevenir viable. Bien avant que le free-to-play s'installe en Europe, un nouveau type de jeu vidéo a émergé : le jeu épisodique.

Le concept

Replaçons le contexte : nous sommes au début des années 2000, et le jeu vidéo sur PC souffre déjà de nombreux soucis de piratage et de la concurrence des consoles soutenues par les budgets marketing des constructeurs. Afin de trouver une solution viable, certains développeurs se tournent vers un nouveau modèle : la distribution de jeux vidéo par épisodes, à l'image des séries télé faisant fureur depuis plusieurs années.
Le principe est simple : plutôt que de développer un jeu complet au risque de mal le vendre, les développeurs livreraient les jeux petit bout par petit bout à prix réduit. De leur côté, les développeurs n'auraient pas à attendre d'avoir terminé un jeu complet pour voir une rentrée d'argent, et espèrent que le petit prix attire le client, d'autant plus que l'achat d'une saison entière se révèle souvent plus cher qu'un jeu complet. Côté joueurs, le risque d'acheter un jeu et de ne pas l'aimer est amoindri par le faible prix.
Le modèle de distribution choisi va de soit : Internet. Permettant flexibilité et contact direct avec l'utilisateur, la distribution digitale est parfaite pour le modèle épisodique. Tout semble donc fait pour redonner le sourire aux développeurs PC, mais qu'en fut-il vraiment ?

Échecs et hésitations
Après une tentative ratée par Wing Commander : Secret Ops en 1998, peu de jeux furent lancés par épisodes avant longtemps. Sachant que le modèle est largement inspiré des séries télévisées, il n'est pas étonnant de constater que les premiers jeux épisodiques commerciaux furent financés en partie par des chaînes de télévision. Quelques développeurs de jeux plus connus envisagèrent par la suite de passer sur ce modèle, pour ensuite reculer, comme le Fahrenheit de Quantic Dream finalement distribué en jeu solo, ou un projet de jeu Duke Nukem en plusieurs volets qui fut annulé.
Il fallut attendre l'arrivée de Half Life 2 et de la plateforme Steam pour que l'espoir renaisse. Ritual Entertainment sort alors Sin Episodes, un FPS par épisodes basé sur la licence Sin et qui sera le premier jeu développé intégralement pour une distribution digitale. La sortie du jeu fait grand bruit dans les médias, mais sa très mauvaise facture ajoutée aux nombreux problèmes techniques de Steam mèneront à un échec commercial complet. Un seul épisode sera distribué sur neuf prévus, et Ritual Entertainment sera finalement racheté par une autre compagnie, entraînant le départ d'une grande partie de son staff. Le rêve semble bel et bien mort, mais sera ravivé par une autre société : Valve et son Half Life² Episodes...

De Valve à Telltale
Fort du succès de Half Life 2, Valve annonce une série épisodique sans s'engager sur un nombre particulier d'épisodes. Half Life² Episode 1 et 2 sortiront et connaîtront un honnête succès porté par la croissance énorme de la plateforme Steam, mais le développeur ne poursuivra pas son effort et sortira par la suite Portal, Team Fortress 2 et Left 4 Dead, sans toutefois annuler un chimérique Episode 3 qui est supposément toujours en projet. Sans lui-même développer de contenu épisodique régulier, Valve portera toutefois les fruits de tout un genre grâce au développement de Steam qui rendra réalisable la distribution digitale des jeux.
C'est en se tournant du côté du studio Telltale Games que l'on trouvera le véritable champion du jeu épisodique. Après des débuts hésitants avec les deux épisodes de Bone, le studio récupère la licence Sam & Max aux mains de Lucas Arts et en tire deux saisons qui seront un franc succès. S'en suivent les séries Strong Bad, Wallace & Gromit et récemment Tales of Monkey Island, qui connaissent toutes le succès escompté et sont même portées sur consoles. Le jeu épisodique a trouvé son héros, un développeur qui aura su, après des années d'errements, prouver que ce modèle peut être profitable et exporter le concept.

Du PC aux consoles
Les consoles ont très longtemps été réfractaires au contenu épisodique. Nécessitant un coût de développement élevé et peu branchées à Internet, elles n'étaient simplement pas adaptées au modèle, et la seule véritable série à noter serait Hack sur Playstation 2, un jeu en quatre épisodes dans lequel le joueur pouvait exporter ses données d'un épisode à l'autre. La situation a toutefois changé récemment grâce à la démocratisation des plateformes Xbox Live, Playstation Network et WiiWare. Si, encore une fois, Telltale Games furent parmi les premiers à porter leurs jeux épisodiques sur console, la très médiocre série Watchmen a été développée pour une sortie simultanée sur PC et consoles de salon, et d'autres jeux sont en chemin.

Et maintenant ?
Avec des plateformes comme Steam, Direct2Drive ou Gametap bien installées, le jeu épisodique semble enfin prêt à connaître l'essor qui lui était promis, si seulement les développeurs y ajoutent la qualité nécessaire. La démocratisation des disques durs et de la connexion à Internet sur consoles portables et de salon devrait également aider à pousser ce modèle qui souffre dans la grande distribution classique. Mais le véritable changement pourrait très bien venir d'ailleurs : les iPhones et autres smartphones connectés à Internet, avec leur temps de jeu moyen très court, leur format accessible et leurs faibles coûts de développement pourraient bien être les prochains terrains de chasse des développeurs épisodiques. La série Dexter s'apprête d'ailleurs à être adaptée sur iPhone, sera-t-elle épisodique ? L'avenir nous le dira, mais ce terrain encore vierge semble tout à fait adapté pour recevoir de nombreux épisodes de jeu très bientôt...

Telltale Games
Half Life² Episodes
Watchment : The End is Nigh