Découverte de la première exoplanète rocheuse

Image d'artiste représentant la planète Corot 7b à proximité de son étoile

Déjà découverte au début du mois de février 2009 par le satellite européen CoRoT (lire l’article « Plus petite exoplanète jamais découverte »), celle qui se fit remarquer pour être la plus petite exoplanète jamais découverte, s’est livrée davantage à ses observateurs. Le spectographe HARPS de l’Observatoire de 3,6 m de La Silla de l’ESO a longuement scruté l’étoile Corot 7 et ses compagnons, situés à 500 années-lumière de notre système solaire. Connaissant déjà sa taille qui est de 1,75 fois celle de la Terre, les astronomes ont pu établir sa masse et même calculer sa densité grâce aux observations avec le spectrographe HARPS de plus de 150 passages ou transits devant son étoile en plus d’un an ! Elle aurait donc une masse de seulement de 5 fois celle de la Terre et une densité de 5,6 g/cm3, très proche de celle de notre planète qui est de 5,52 g/cm3 ! Il s’agit sans doute d’une planète rocheuse, l’une des premières qui soient découvertes !

Belle découverte qui augure d’un avenir prometteur pour la chasse aux petites planètes telluriques mais dans le cas présent, les chances d’y trouver des formes de vies sont indiscutablement nulles ! La planète gravite à très petite distance de son étoile : 2,5 millions de km. Rappelons que la Terre est à 150 millions de km du Soleil et Mercure, la planète la plus proche, à 50 millions de km. Corot-7b est donc 23 fois plus proche ! Inutile de dire que les températures sont très élevées, les astronomes les estiment à plus de 2 000°C !

Le spectrographe HARPS a également permit la découverte d’un nouveau compagnon à l’étoile. Nommé Corot-7c, il s’agit d’une super-terre dont la masse est d’environ 8 fois celle de la Terre et accomplit une orbite en 3 jours et 17 heures  ! En revanche, les astronomes vont rencontrer beaucoup de difficultés pour calculer sa taille et sa densité car ils ne peuvent pas l’observer en transit devant son étoile.

Cliquer ici pour voir la vidéo.

La vidéo ci-dessus montre un zoom sur la région du ciel où se situe l’étoile Corot 7, semblable au Soleil, et ses planètes compagnes récemment découvertes.

Vous pouvez lire également l’article « Première preuve de l’existence d’une exoplanète rocheuse » de l’Observatoire de Paris consacré à la découverte.

Crédit photo : ESO/L. Calcada.