Questions de piraterie (par Christophe Delpierre).

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Stéréotype : le pirate creusant, à la recherche d'un trésor (Howard Pyle, Harper's Magazine,1894)
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Véritables prédateurs des mers, les pirates étaient des marins aguerris doublés de bandits sans foi ni loi. Des siècles durant, ils ont fait régner la terreur ; quelques noms resteront à jamais dans les mémoires.
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Quand les pirates sont-ils apparus ?
Cette sinistre pratique existe déjà dans l'Antiquité : Jules César en fut lui-même victime. Enlevé par des pirates de Cilicie (Asie Mineure), puis libéré contre une rançon, il pourchassa ses ravisseurs et les fit exécuter. Néanmoins, l'âge d'or de la piraterie se situe aux XVI ème et XVII ème siècles, lorsque les Espagnols appareillaient pour les côtes américaines et traversaient l'Atlantique à bord de galions remplis d'or. De même, des navires de commerce parcouraient régulièrement la route des Indes. De quoi attiser les convoitises de pirates postés en des lieux stratégiques, comme aux Caraïbes ou à Madagascar.
Pourquoi un crâne sur le drapeau ?
Ce drapeau est apparu au début du XVIII ème siècle, en haut du mât du vaisseau d'Emmanuel Wynne, un pirate français qui l'arbora lors d'une attaque au large de Santiago de Cuba. Au crâne et tibias croisés, symboles de la mort, il avait ajouté un sablier. Il existe plusieurs variantes du drapeau pirate (baptisé "Jolly Roger") avec des sabres croisés, un squelette, etc...
Pirate, flibustier ou corsaire ?
La distinction est importante, bien que les termes soient considérés comme synonymes. Un pirate était un hors-la-loi qui chassait pour son compte. Il attaquait n'importe qu'elle embarcation susceptible de transporter des marchandises de valeur. Le flibustier, du néerlandais "vrijbuiter" (libre faiseur de butin), était un pirate qui sévissait au large des Antilles. Quant au corsaire, il agissait en accord avec les autorités d'un pays et détenait une lettre de marque (ou lettre de course) qui l'autorisait, en temps de guerre, à fondre sur tout navire ennemi. Ses prises étaient partagées avec l'Etat dont il dépendait.
Comment se répartissait le butin ?
Le partage des richesses après l'abordage était décidé à l'avance selon un contrat, la "chasse-partie", qui prévoyait une répartition équitable entre le capitaine et l'équipage.
Que devenaient les invalides ?
Les pirates mutilés au combat bénéficiaient souvent d'une compensation. Par exemple, perdre un doigt pouvait rapporter 100 piastres (monnaie des Caraïbes, au XII ème siècle), contre 500 pour un bras. On pouvait choisir aussi comme gratification l'octroi d'esclaves. Une autre idée de la Sécu !
Qui sont les corsaires les plus fameux ?
L'Anglais Francis Brake (1540-1596) a mené des expéditions contre les Espagnols, pour le compte de la reine Elisabeth I ère d'Angleterre : il combattit l'Invincible Armada de Philippe II d'Espagne, en 1588. Jean Bart (1650-1702) a participé à la guerre de Hollande au profit de Louis XIV, qui l'a anobli. On raconte qu'il aurait attaché, lors d'une bataille, son fils de 14 ans à un mât pour "l'habituer à cette musique-là". Enfin, Robert Surcouf (1773-1827), le célèbre corsaire malouin, a porté de sérieux coups aux Anglais, en attaquant notamment leurs comptoirs dans le golfe du Bengale. Moins glorieux : il pratiqua la traite des Noirs, en dépit de l'abolition de l'esclavage. En 1815, il était l'un des armateurs les plus riches de France.
Qui était Barbe Noire ?
Parmi les grands noms de la piraterie, l'Anglais Edward Teach (vers 1680-1718), dit Barbe-Noire, une force de la nature, a écumé les côtes des Etats de l'actuelle Caroline. La légende dit qu'il accrochait des brandons enflammés sous son chapeau et dans sa barbe pour terrifier ses adversaires.
Qui était le plus riche ?
Le pirate Olivier Levasseur (vers 1690-1730), surnommé La Buse, aurait amassé une véritable fortune en perles, or et diamants... Avant d'être pendu, il aurait jeté à la foule un message crypté censé révéler l'emplacement de son trésor. Informations assez difficiles à comprendre puisque certains cherchent encore la cachette...
Rackham le Roube a-t-il existé ?
Pour l'album de Tintin Le Trésor de Rackham le Rouge, Hergé s'est inspiré de John Rackham (1682-1720), un pirate qui avait admis deux femmes dans son équipage : Anne Bonny et Mary Read se faisaient passer pour des hommes !
Étaient-ils des brutes sanguinaires ?
Jean-David Nau (1630-1669); alias François l'Olonnais, fut l'un des plus cruels. Responsable de terribles mises à sac de villes, de tortures (il arrachait la langue des prisonniers) il eut une mort digne de sa cruauté : capturé au Panama par des Indiens cannibales, il fut découpé en morceaux puis rôti...