François Gabriel, “roi des photographes” de Montmartre.

Il fait froid et humide cette fin de journée, je sors du funiculaire. Là, je tourne à droite et ne peux m'empêcher de regarder le panorama. Une brume inonde Paris et une lumière oblique donne des allures fantômatiques à la mer des toits. C'est beau, tout simplement. Peu de touristes. Sur un pilier, un jeune homme se contorsionne avec grâce, jonglant avec un ballon. C'est original. Après le clic clac de mon appareil photo, je poursuis ma route… Je suis en haut des fameux escaliers, que je dévale seul en direction de mon rendez-vous : L'été en pente douce, un café-restaurant charmant, aux tables de marbre, ancienne boulangerie, comme en témoignent les fixés sous verre du plafond.

Mon rendez-vous est là. C'est Hélène, la petit fille du “roi des photographes”. Là, juste en face, en bas des escaliers de la rue Maurice Utrillo, de 1914 à 1959, son grand père François Gabriel, a photographié des générations de passants, de silhouettes parisiennes.

A sa guise, il posait son trépied devant les marches et saisissait au vol les parisiens endimanchés descendant du Sacré-Coeur.

Les marches étaient là, et servaient naturellement de degrés pour installer les modèles d'un instant.

- Regardez là, le petit oiseau va sortir, ne bougeons plus!

Clic.. Clac…

- Merci messieurs dames. Votre cliché sera près le…

Des milliers de modèles, femmes, enfants, chiens, passants d'un jour…

C'est ainsi que Gabriel gagna sa vie et nourrit sa famille grâce à un escalier de la Butte, bien placé, juste devant sa boutique située au bas des marches. Des centaines, des milliers de clichés qui se ressemblent mais qui ne sont jamais identiques…

- Je ne voudrais pas vous déranger, j'ai amené plein de choses…

Mais non Hélène, vous ne me dérangez pas! Si vous saviez combien j'aime cette sorte de rencontre. De son sac à malice, la petite fille du roi - une princesse, forcément - sort des enveloppes dessinées par “Totor”, un copain de Gabriel. Tout celà fleure l'humour à deux sous de la belle époque, joli et drôle.

Puis la princesse continue son histoire ou plutôt celle de sa famille. Une mère décédée et un appartement du 17e à vider avec hâte et tristesse - je connais - et une valise où git l'oeuvre d'une vie, les ultimes traces d'un royaume de pacotille, de papier en noir et blanc…

Mais pourquoi donc avoir gardé ces photographies des escaliers? Oui, pourquoi celles-ci?

Vrais Poulbots et chapeaux cloches…

Parce que papa, fils de roi, y figure! D'une image à l'autre, il grandit, grandit… parfois maman apparaît… Elle vieillira au fil des images avant de disparaître…

Une histoire des plus formidables, celle d'un photographe de quartier, salué par les passants de l'escalier quand il mangeait toutes fenêtres ouvertes dans sa salle à manger : bonne journée monsieur Gabriel!

Une histoire de quartier, de lumière, celle d'un homme qui fit la guerre 14-18, qui aima, travailla laborieusement au fond de son laboratoire pour révéler ces milliers de sourires, ces silhouettes du passé qui nous parlent aujourd'hui.

Puis, un jour, le roi Gabriel rendit sa couronne et son sceptre, baissa le rideau de sa boutique, rangea ses images et rejoignit son nouveau domicile, un modeste deux pièces où il acheva ses jours difficilement.

Moi je crois, qu'arrivé au Paradis, Saint-Pierre convoqua tous les saints pour une photographie sur un escalier en nuages. Depuis, devenu “photographe officiel des cieux”, Gabriel, ex-roi de Montmartre, photographie tous les nouveaux arrivants…

Malgré tout ce talent… Je ne suis pas pressé d'être sur la photo…

L'enseigne du Roi des photographes…

Etait accrochée ici, en haut et à droite de la photo (crochets visibles) Sur la gauche, l'arrière-petite fille du roi… L'enseigne fut vendue et envoyée aux Etats-unis! Qui saura la retrouver?

Soir de janvier (photo R.T.)

Hélène recherche activement le moindre renseignement sur l'oeuvre de son grand-père. Si vous avez des infos, laissez-moi un message, je lui transmettrai avec plaisir.

Et si vous voulez en savoir plus sur François Gabriel, le roi des photographes, allez sur le site ami : Dix-huit infos. com (lien dans la colonne de droite).