Les perséides, des nuits où filent les étoiles

Dans les jours qui viennent, ce sera le moment de lever les yeux au ciel. Quand la nuit noire se sera installée, que le soleil sera passé de “l’autre côté” pour une courte nuit estivale c’est vers la constellation de Persée qu’il faudra diriger son regard.

Comme chaque année, la course de la Terre croise celle de la comète Swift-Tuttle et de sa traînée de poussières. Quelques unes entreront dans l’atmosphère à une vitesse vertigineuse. Elles s’échaufferont et se consumeront ; depuis la Terre nous verrons ces étoiles filantes illuminer le ciel. Cette période où la planète et la comète se “croisent” s’appelle les perséides puisque les étoiles filantes semblent venir de la Constellation de Persée.

Les perséides durent environ un mois, mais la pluie d’étoiles filantes (“meteor shower”, en anglais !) atteindra son maximum dans la nuit du 12 au 13 août. Une centaine d’étoiles filantes devraient apparaître chaque heure de cette nuit. Mais il y a parfois de bonnes surprises ! Certaines années jusqu’à 400 poussières se sont embrasées dans le ciel terrestre, explique l’International Meteor Organization.

Nul besoin, néanmoins, d’attendre la nuit de jeudi à vendredi. Dès ce week-end, les conditions d’observation seront réunies pour un beau spectacle. Grâce à la nouvelle Lune du 10 août, la nuit sera bien noire et c’est à ce moment que l’on peut le mieux voir les étoiles. La Lune nous laissant tranquille, il ne restera plus qu’à s’éloigner des villes pour limiter la pollution lumineuse… (Voir la carte de France de la pollution lumineuse).

Et comme chaque année depuis 1990, aura lieu ce week-end les Nuits des étoiles (.pdf). L’occasion de pousser la porte de centaines d’associations et de clubs d’astronomie. Pour regarder les étoiles filantes, et les autres. Cette vingtième édition sera consacrée, entre autres, au vingtième anniversaire du télescope Hubble qui nous a permis de mieux connaître notre univers.

Plusieurs centaines de manifestations, animées par des professionnels ou des amateurs, sont organisées un peu partout en France. Le programme, c’est par ici.

Photo : Malkav