Plus vieille la vie, l'édito d'Alain Cirou

C'est un vrai coup de tonnerre !

Au tout début de l’été, et après des mois d’analyses et de vérifications, une équipe internationale de chercheurs coordonnée par Abderrazak El Albani, du laboratoire Hydrologie, argiles, sol et altérations de l’université de Poitiers et du CNRS, a annoncé la découverte d’une vie complexe et pluricellulaire datant de plus de 2 milliards d’années. Les preuves qui ont été présentées sont celles de 250 fossiles collectés dans une carrière de grès, près de Franceville, au Gabon. Leur qualité est stupéfiante. Ce qui devait être des êtres au corps mou, probablement gélatineux comme les méduses, est préservé depuis 2,1 milliards d’années dans de magnifiques couches d’argile, elles-mêmes enserrées dans une ceinture de roches très solides et très anciennes.

Les paléontologues, à qui ces spécimens ont été montrés, sans révéler l’âge des terrains sur lesquels ils ont été trouvés, les ont assimilés à la première faune macroscopique et multicellulaire connue — celle d’Ediacara — datant de… 670 millions d’années !

Pour bien saisir l’importance de la découverte, il faut se souvenir que les premières traces de vie sont apparues il y a 3,5 milliards d’années sous la forme d’organismes simples, privés de noyau. Faute de traces tangibles, on supposait qu’entre ces deux dates — 3,5 milliards et 670 millions d’années —, la Terre était majoritairement peuplée de microbes (virus, bactéries…). Or, pendant cette période, le Protérozoïque, la vie se diversifie, s’organise et le métabolisme des organismes uni et multicellulaire se complexifie. Le problème est que — jusqu’à présent — les archives géologiques étaient blanches…

Reculer le curseur de 1,4 milliard d’années est un bond considérable. Qui n’est pas sans poser des problèmes. En effet, à cette époque, les conditions régnant sur la planète sont bien différentes de celles que nous connaissons. La Terre tourne vite sur elle-même, la Lune est proche, les marées gigantesques, et le Soleil est masqué par une atmosphère épaisse, riche en gaz carbonique. Des conditions agressives et inconfortables. Selon les chercheurs, les fossiles découverts vivaient dans un fond de mer peu profond, proche d’un delta fluvial. Des traces de marées y ont été relevées. Ils notent aussi que, pour se développer, ces formes de vie ont sans doute bénéficié d’une augmentation significative, mais temporaire de la concentration en oxygène dans l’atmosphère. Avant que celle-ci, voici 1,9 milliard d’années, ne chute brutalement.

Comment ne pas faire le parallèle avec la “nouvelle histoire de Mars” racontée dans ce numéro par le planétologue Jean-Pierre Bibring ? On y apprend qu’il y a 4,5 milliards d’années il y a eu sur la planète rouge des mers, avec une atmosphère et probablement un cycle de l’eau. Que cette période a peu duré, contrairement à la Terre, mais qu’elle en garde toujours les traces géologiques. La conclusion est simple : si la vie a eu le plus de chances d’émerger, c’est à cette époque. Et c’est dans les terrains de plus de 4 milliards d’années, dans les argiles repérées par l’instrument Omega de la sonde Mars Express, qu’il faut fouiller. Et trouver ? Sur Terre, de bien mystérieuses formes de vie viennent d’en réveiller l’espoir.

Alain Cirou

Directeur de la rédaction

A écouter, le podcast audio Les secrets de Mars, avec Jean-Pierre Bibring

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