Soft Machine - "Third" 1970 Columbia

En matière de rock progressif, il est des incontournables pour qui la fin des années 60 marqua le début d'une nouvelle ère à l'expressivité florissante et jubilatoire en bien des points. Soft Machine, que je vous propose de découvrir aujourd'hui, est sans aucun doute l'un des plus groupes les plus influents de cette période et figure parmi les précurseurs de ce courant.

Dérivé d'un rock flirtant de plus en plus vers le psychédélisme et initié, entre autre, par Hendrix ou Jeff Beck, le rock progressif (ou "prog") en reprendra certaines caractéristiques majeures (improvisations - association avec d'autres musiques allant du blues au classique - structures de morceaux libres aux formats inhabituels), tout en y incorporant de nouveaux ingrédients sonores propres au genre (compositions plus complexes - thèmes nombreux sur un même titre - longues parties instrumentales). Par bien des comparaisons, surtout concernant l'écriture, le rock/prog se rapproche du jazz, et plus spécifiquement du free-jazz. L'histoire se vérifie d'ailleurs avec Soft Machine puisque la plupart de ses musiciens d'origine ont reçu une formation classique ou jazz, un élément immédiatement identifiable à l'écoute de leurs nombreux albums.

L'un des traits pour le moins singulier lier à l'histoire de ce groupe tient au fait que beaucoup d'entre les musiciens se connaissaient depuis l'école et jouaient déjà ensemble à cette époque. L'histoire voudra d'ailleurs que de grands noms de la musique des années 70 proviennent de ce désormais célèbre Collège de Canterbury du sud de l'Angleterre, donnant par la même naissance à un style original, et avec lui à un mouvement atypique et étrange symbolisant l'étrangeté d'un jeu inspiré de l'art pictural ou romanesque (Gong - Soft Machine - Nucleus - Camel).

Fondé en 1966 par Robert Wyatt (chant-batterie), David Allen (guitare), Kevin Ayers (basse), et Mike Ratledge (claviers), le groupe a connu de nombreuses formations (voire reformations) dont ma liste non exhaustive serait déjà trop longue à énumérer ici. Pour l'album "Third" dont il est question maintenant, sachez tout de même que le bassiste d'origine a été remplacé par Hugh Hopper, que le guitariste australien David Allen s'en est allé vers d'autres aventures en formant le groupe Gong, et que Elton Dean au saxophone fait pour la première fois son apparition. Ce disque enregistré en 1970 est considéré par tous les amateurs comme étant le meilleur de Soft Machine ainsi que le plus représentatif de la période Wyatt pour sa qualité artistique et sa très grande diversité musicale. Le grain de folie psychédélique aux allures pop/rock des 2 précédents disques laisse place à une musique plus apaisée et moins brouillonne dont les influences du jazz commencent à se faire nettement ressentir. C'est le cas dès les premières minutes de "Facelift" lorsque Ratledge entame sa parade amoureuse avant d'être rejoint par le reste du corps instrumental à la passion tout aussi dévorante. Une liberté totale en apparence, mais ne vous y trompez pas, le travail est énorme et l'improvisation très étudiée. Ce morceau est en fait un patchwork de bandes récupérées de 2 lives auxquelles le groupe a ajouté une partie studio (l'intro). Le rendu est plutôt "free" et très représentatif de ce que produisait Soft Machine en live mais risque de ne pas contenter des oreilles non entrainées.

"Third" comporte 4 morceaux de 18 minutes chacun aux variations incessantes transportant l'auditeur dans des univers parrallèles et très contrastés. Je mets à votre disposition 2 titres qui vous permettront de vous familiariser avec ce groupe tout en sachant que la digestion est longue, nécessitant sans doute pour certains d'entre vous une adaptation préalable et plusieurs écoutes attentives avant d'en apprécier toute l'étendue musicale.