Changement de stratégie pour Barnes&Noble. Alors que le libraire américain connaît un beau succès sur le terrain du livre numérique avec son reader epaper, le NOOK, il a choisi d’agrandir sa gamme d’appareil avec un nouveau venu : le NOOKColor. Comme les rumeurs l’avaient prévu, il s’agit plus d’une tablette que d’un reader. Cela déplaira à certains mais ce choix montre clairement la stratégie que cherche à emprunter Barnes&Noble.
L’appareil consiste en une tablette au design épuré et équipée d’un écran couleur d’une diagonale de 7 pouces. Il bénéficie d’une définition de 1024×768 (167dpi) et de la technologie VividView de Barnes&Noble. Celle-ci est basée sur un écran LCD IPS capable d’afficher 16 millions de couleurs et comporte un revêtement mat afin de limiter autant les reflets que la luminosité de l’écran, pour un confort de lecture optimal. Bien entendu, l’écran est tactile.
Autant le dire, mis à part le design original, le NOOKColor a une configuration assez courante de tablette multimédia Android. Car, en effet, le produit est équipé du système de Google, sur lequel a été ajouté une surcouche logicielle à la sauce Barnes&Noble (le NOOK E-Ink est aussi équipé d’Android). Cependant, c’est par ses usages que le NookColor pourra se différencier des tablettes traditionnelles et du Nook classique.
Le logiciel développé par Barnes&Noble est assez réussi. On ne retrouve pas la traditionnelle bibliothèque virtuelle sous forme de liste ou d’étagères mais un espace de rangement modifiable à volonté par l’utilisateur. L’interface du NOOKColor se divise en quatre grandes catégories, associées à un usage particulier : la bibliothèque d’ebooks avec le NOOKbooks, le NOOK Newsstand pour lire la presse, le NOOKKids pour les plus jeunes et enfin les NOOKExtras.
Comme les précédents produits NOOK, le Color comprend une section dédiée à la lecture d’ebooks. Le moteur de lecture est similaire à celui utilisé dans l’application iPad de Barnes&Noble avec, en prime, la possibilité de lire un large éventail de format.
Nativement, le NOOKColor est compatible avec un nombre assez étonnant de formats, ce qui devrait en faire une tablette de lecture polyvalente. Les documents pourront être chargé par le port MicroUSB sur la mémoire interne de 8Go ou encore sur une carte MicroSD (jusqu’à 32Go). Enfin, B&N va distribuer des livres enrichis de vidéos et autres contenus interactifs.
L’autre fonctionnalité principale du NOOKColor est une nouveauté chez Barnes&Noble, le Newsstand, ou littéralement un kiosque à journaux numériques. Le lecteur pourra acquérir des journaux (dont le New York Times) et des magazines issus d’un large catalogue, soit par abonnement (avec une formule d’essai sur 14 jours) soit à l’unité, pour les lire depuis l’appareil à l’aide de l’écran VividView. Deux grands groupes de presse, Condé Nast et Hearst sont déjà représentés dans le kiosque. Les titres sont livrés par l’intermédiaire de la connexion WiFi de la tablette. B&N a préféré ce type de connexion à la 3G, un meilleur choix lorsqu’il s’agit de télécharger un important volume de données de manière régulière. Le NOOKColor va-t-il faire mieux que l’iPad dans le domaine de la presse? Difficile de trouver une réponse même s’il est fort probable que l’iPad ait amorcé la création d’un marché et le développement des usages. Le NOOK Newsstand s’inscrit clairement dans cette tendance à la démocratisation de la lecture numérique.
Les rumeurs l’avaient annoncé, Barnes&Noble a également présenté un nouveau service centré sur la littérature jeunesse : NOOKKids. Il s’agit d’un catalogue de livres pour enfants, une première en numérique chez les grands distributeurs. En effet, Amazon ni aucun autre concurrent de B&N s’est encore intéressé à ce segment de marché. Les enfants pourront profiter de titres restitués en numérique dans toute leur qualité graphique. De plus, la plupart de ces ouvrages pourront se transformer en livres audios. Enfin, B&N a permis aux éditeurs d’ajouter des animations au sein de leurs ebooks, les rendant ainsi interactifs.
Dernière catégorie de contenus : les NOOKExtras. Grâce à son système d’exploitation basé sur Android, Barnes&Noble va proposer des applications à destination de sa tablette (un programme à destination des développeurs a également été annoncé). Plusieurs programmes sont installés par défaut dont Pandora (un service de musique en streaming) et plusieurs jeux. Cette catégorie s’enrichira en fonction de l’engouement des développeurs pour cette plateforme. L’écran couleur et le système Android sont des avantages qui devraient donner des idées pour des applications. A suivre près.
Autre fonctionnalité qui pourrait devenir très intéressante sur le long terme : l’outil de partage. Il y a quelques mois, nous réfléchissions sur les futures tendances de la lecture numérique et nous avions retenu une piste particulière : la lecture sociale. Barnes&Noble propose de partager ses notes sur Facebook, Twitter mais aussi de manière limitée à certains de ses contacts. L’idée est là et elle mériterait d’être développée. La solution utilisée par le libraire est moins propriétaire que celle d’Amazon (qui se base sur ses fameux Popular Highlights) et pourrait reveler quelques surprises à moyen terme.
L’annonce du NOOKColor est une étape significative pour Barnes&Noble. Le libraire ne voit pas les readers et les tablettes comme deux appareils équivalents. Bien au contraire, les deux produits répondent à des usages différents, comme la lecture de presse dont l’ergonomie des tablettes reste bien supérieur. De plus, certains utilisateurs préféreront aussi l’écran couleur de ce produit que l’écran E-Ink. Cependant Barnes&Noble prend aussi un risque en essayant de masquer la distinction entre reader et tablette. B&N n’aide pas forcément le marché des readers qui cherche à s’opposer au maximum à l’iPad et aux tablettes, comme le fait Amazon.
Le NOOKColor n’est pas exempt de défauts. Tout d’abord, nous avons trouvé étonnant que le service NOOKStudy (plateforme dédiée aux ouvrages universitaires) ne soit pas intégrée à l’appareil. Nul doute que les étudiants américains auraient pu être séduits par ce petit produit capable d’accéder à leurs manuels. Enfin, l’autonomie nous paraît un peu juste (8h annoncée avec utilisation du WiFi), surtout si le constructeur a été un peu trop optimiste. Les premiers tests apporteront une réponse sur ce point. Cependant, avec prix de 249$ et un circuit de distribution large (4500 points de vente physiques dont B&N, Best Buy, Walmart etc.), le NOOKColor est un produit abordable (deux fois moins cher que l’iPad) et soigné. Difficile de dire si cette tablette va connaître le succès mais elle est dans l’ère du temps : proposer un kiosque numérique pour la lecture.
Pour l’instant, peu de journalistes ont pu essayer l’appareil mis à part Engadget et CNet. Pour les premiers tests, il va falloir attendre le 19 novembre, date des premières livraisons.
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