Flight jackets en peau retournée (1/2) – Irvin Jacket

RAF Irvin jacket câblée

RAF Irvin jacket with electric cables

Nombre de pièces militaires ont marqué à jamais l’habillement civil. Nous avions notamment traité des F1 et F2 de l’armée française, des fields jackets ainsi que des vestes de pont américaines, cette fois-ci, intéressons-nous aux blousons de pilotes en peau retournée de la Royal Air Force (ou RAF, l’armée de l’air britannique). Ces blousons conçus à l’aube de la seconde guerre mondiale et portés tout au long de celle-ci par les pilotes britanniques, furent ensuite très populaire chez les jeunes civils souhaitant imiter le style désinvolte des héros nationaux. La deuxième partie de cet article sera publiée sous peu et traitera des équivalents de l’US Armed Air Forces (USAAF), notamment de la fameuse B-3.

Many pieces of military clothing have had a strong and visible impact on outfits worn by civilians. I recently wrote about the French military jackets F1 and F2 and the American field and deck jackets. This article is now about shearling-made flight jackets, issued by the Royal Air Force (RAF) before and during the second world war. After the war, these garments have been widely adopted by the youth wanting to imitate the desinvolt style of their national heros. The second part of this post will be published soon and will be about the US Armed Air Forces (USAAF) equivalents, and more precisely about the famous B-3.

L’origine des flight jackets est très liée à celle de l’aviation. En effet, les cabines des premiers avions n’étaient pas isolées et il y faisait rapidement très froid, jusqu’à -50° C. Les pilotes risquant des accidents mortels en cas d’engourdissement, il fut nécessaire de développer des vêtements chauds et adaptés aux mouvements dans un cockpit.

La Irvin jacket a fut donc créée par un des pionniers de l’aviation, qui inventa d’ailleurs aussi le parachute et effectua le premier saut en chute libre d’un avion. Leslie Irvin, qui donna son nom au blouson, fut rapidement à la tête d’une industrie, fabriquant des parachutes pour les pilotes du monde entier, il ouvrit notamment une usine en Angleterre à Letchworth en 1926. Au début des années 30, l’usine anglaise de Irvin répondit à un appel d’offre du Air Ministry britannique, qui cherchait à l’époque un équipement permettant d’améliorer les conditions des pilotes nationaux, évoluant à des altitudes toujours plus élevées et glaciales. C’est alors que fut proposée, puis sélectionnée, la Irvin jacket, accompagnée d’un pantalon lui aussi en peau de mouton.

The flight jacket is as old as aviation. Indeed, the first planes didn’t have a properly pressurized and insulated cabin and the temperatures could quickly reach -50°C. Pilots were risking their lives and any numbness or unexpected movement could cause a deadly incident, that’s why very warm and confortable clothing was needed.

The Irvin jacket has been created by one of the pioneers of aviation, who also invented the parachute and who has been the first to jump from a flying plane. Leslie Irvin, who gave his name to the famous jacket, quickly became the head of an industry, producing parachutes for pilots all around the world. It led him to open a factory in UK in Letchworth in 1926. In the early 30′s, Irvin’s british factory had been asked by the british Air Ministry to create a garment which would allow the RAF’s pilots to survive in high and cold altitudes. The Irvin jacket (and the matching shearling trousers) was designed and submitted to the ministry which decided to adopt it.

La Irvin jacket est constituée de peau de mouton retournée ou shearling. Matière première lourde, disponible en abondance, elle permettait surtout une très bonne isolation garantissant aux pilotes de ne pas avoir froid. La veste possède des manches longues terminées par un zip, afin de porter des gants sans perdre de la chaleur. Le col se relève et peut être serré afin de garder le cou ainsi que le bas du visage au chaud. Une sangle à l’avant au niveau de la taille permet de garantir que la chaleur reste en place. Petite anecdote : Une partie de l’équipement de la RAF, notamment les gants, possédaient un système de chauffage électrique intégré. C’est ainsi que l’on peut apercevoir sur certaines Irvin des câbles électriques parcourant le dessus de la veste.

The Irvin jacket is made of sheepskin also called shearling. This heavy material was widely available and had good isolation properties, allowing the pilots to feel warm in the coldest environment. The Irvin jacket has long sleeves ended by zips in order to be able to wear gloves avoiding any loss of warmth. The collar can be popped up and closed by a strap to keep the neck and the low side of the face protected. A bigger strap at the waist level, in front of the jacket, allowed to be sure cold air wouldn’t enter the jacket. Something to note : part of the RAF gear was electrically heatable. That’s why it is possible to notice electric cables on the surface of some vintage Irvin jackets.

La veste fut ensuite portée fièrement par la RAF durant toute la seconde guerre mondiale et notamment durant bataille d’Angleterre, causant une demande accrue de la production. Cette production ne pouvant être assurée uniquement par l’usine d’Irvin, elle fut sous-traitée, ce qui fit que l’on peut noter des petites différences entre plusieurs Irvin jackets vintage. De plus, les conditions difficiles lors de la guerre impactèrent la disponibilité des matières premières. C’est ainsi que les vestes datant de la fin de la guerre possèdent de plus nombreuses pièces de cuirs que celles fabriqués au début ou avant, certaines ayant l’air d’un véritable patchwork.

The jacket was then proudly worn by the RAF during the WWII and even during the battle of Britain, creating an increasing production need. Irvin’s factory alone wasn’t enought too fulfill the demand, this is why Irvin jackets’ production was sub-contracted to other factories – which explains few differences between vintage Irvin jackets specifications. On the top of that, the rationning which took place during the war impacted the availability of the sheepskin, and smaller panels were used to produce the jackets. It allows to recognize jacket producted during the war, as they have many more panels than their older counterparts.

Irvin jacket à capuche – On note que la veste est constituée de nombreuses pièces de cuirs, ce qui laisse croire que sa fabrication date de la fin de la seconde guerre mondiale

Irvin jacket with hood – This jacket is made of many different shearling panels, which could mean it has been produced around the end of WWII

Le personnel au sol aussi eut aussi droit à sa Irvin jacket, par contre celle-ci fut adapté à son utilisation et se vit ajoutée une capuche, peinte en jaune afin d’être mieux visible. Celles-ci furent portées par les membres de la RAF Coastal Command, bras maritime de la RAF ainsi que par ceux du Fleet Air Arm de la Royal Navy.

Ground staff had its own version of the Irvin jacket. A shearling made hood has been added and was painted in yellow in order to make its owner more visible. These jackets were worn by the members of RAF Coastal Command, the maritim arm of the RAF, and also by members of the Fleet Air Arm of the Royal Navy.

Pour finir, voici quelques photos de pilotes de l’époque portant la Irvin :

As a conclusion, here are some pictures of WWII pilots wearing the Irvin jacket :