Le top 10 6VB: les meilleurs quand ça compte

La vraie saison se poursuit et il ne reste maintenant plus que 4 aspirants au titre dans la NFL. Nous sommes dans cette période où, selon l’expression consacrée, c’est le temps de séparer les hommes des enfants. Plusieurs grands joueurs ont été étouffés par la pression des séries, Dan Marino étant celui qui vient en tête instantanément. Ce top 10 se consacre plutôt à ceux qui ont su élever leur jeu d’un cran en cette période de l’année.
10 ) Hines Ward : Il a beau posséder la pire face à fesser dedans de l’histoire de l’humanité, le gars est clutch. Prenez seulement samedi dernier. Les statistiques sont ordinaires (3 passes pour 25 verges), mais l’une d’entre elles fut le touché qui a égalé le pointage et une autre a converti un 3e jeu et 10 sur la dernière séquence du match. Son majeur était son 9e en carrière en 15 matchs de séries, pendant lesquels il a aussi brisé la barre psychologique des 100 verges dans un match 5 fois. C’est le gars vers qui Big Ben se tourne lorsqu’il a besoin d’un gros jeu et il répond toujours présent, réussissant constamment les attrapés dans le trafic. Il a gagné le Super Bowl en 2009 sans être dominant, mais il jouait alors en dépit d’une entorse, tandis que sa performance lors du Super Bowl de 2006 lui a valu le titre de MVP. Il est le leader incontesté d’une équipe résiliente qui est encore en vie pour mériter un 3e championnat en 6 ans.
9 ) Larry Fitzgerald : Il est le seul dans cette liste à ne pas avoir de bague du Super Bowl au doigt. En fait, tous les autres en ont au moins 2. Ce qui n’enlève rien à sa performance exceptionnelle des séries de 2009. Cette année là, il a délogé l’immortel Jerry Rice du livre des records en amassant 546 verges et 7 touchés en 4 parties, des stats qui feraient le bonheur de plusieurs WRs pour une saison complète. Dans chacune de ces rencontres, il a amassé au moins 100 verges et un majeur, réservant sa meilleure performance aux Eagles en finale de conférence contre lesquels il a inscrit 3 touchés dans la seule première demie. Et évidemment, tous se souviennent de ce jeu qui donnait l’avance aux siens au Super Bowl avant que Santonio Holmes ne vienne tout gâcher dans la dernière minute. En comptant ses 2 autres touchés dans les séries 2010, c’est donc 9 touchés en 6 rencontres éliminatoires que revendique Fitzgerald qui n’a jamais capté moins de 6 ballons dans un match de séries. Sors vite de Phoenix Larry, un tel talent ne peut être gaspillé avec les John Skelton de ce monde…
8 ) Otto Graham : C’est qui lui ? C’est un vieux de la vieille que je ne connaissais pas non plus, mais qui fait partie de toutes les conversations lorsqu’on parle des joueurs les plus « clutch » de tous les temps. Et pour cause. Dans une carrière s’étalant de 1946 à 1955 avec les Browns de Cleveland, l’ami Otto s’est vu attribuer un perfect 10, soit 10 participations au match de championnat en 10 saisons. Son équipe a gagné 7 de ces rencontres, soit 4 dans la défunte All-America Football Conference et 3 dans la NFL. Sa fiche en carrière est un incroyable 105-17-4 et depuis sa retraite, les Browns n’ont gagné qu’un seul autre championnat, en 1964. Pour les intéressés, voici ce que les archives de la NFL ont retenu d’Otto Graham.
7 ) John Elway : Dès ses débuts, Elway connu du succès en séries, menant les siens à une participation au Super Bowl 3 fois en 4 ans dans les années 80, chaque fois aux dépends des pauvres Browns en finale de conférence. Malheureusement, ses performances lors du Grand Match laissèrent à désirer, les Broncos étant humiliés dans 2 de ceux-ci. Il faut dire que les équipes autour d'Elway n'étaient pas toujours à la hauteur. A l’aube de la saison 1997, Elway présentait une fiche perdante (7-8) en séries, mais il remporta ses 7 dernières rencontres éliminatoires incluant 2 Super Bowls pour effacer toutes les frustrations antérieures. Il fut nommé joueur le plus utile de son dernier match en carrière, soit le Super Bowl XXXIII remporté 34-19 contre Atlanta. Bizarrement pour ce passeur parmi les meilleurs de l’histoire, c’est pourtant d’un jeu au sol dont on se souvient le plus pour illustrer sa détermination.
6 ) Adam Vinatieri : Un kicker, c’est presque gênant!! Sauf quand ce botteur de précision est M. Clutch, le gars qui botté après botté a livré la marchandise, tant pour les Pats que pour les Colts. Ça a commencé par le fameux Tuck Rule Game. C’était bien beau redonner le ballon aux Pats, ça prenait quand même du nerf pour réussir le placement de 45 verges dans la tempête et contre le vent pour égaliser le match, avant de réussir le FG gagnant ensuite. Et ça s’est poursuivi au Super Bowl 36 contre les Rams sur le dernier jeu du match, puis 2 ans plus tard contre les Panthers cette fois. En réalité, ça se poursuit encore, son placement de 50 verges contre les Jets dans le Wild Card le prouvant bien. Vinatieri a à son actif 19 bottés gagnants dans la dernière minute d’un match en 20 tentatives en carrière. Sans aucun doute, il sera le 2e kicker à faire son entrée au temple de la renommée à la fin de sa carrière.
5 ) Terry Bradshaw : La dynastie des Steelers des années 70 était bâtie principalement sur une défensive de fer, le Steel Curtain, on s’entend là-dessus. Mais même dans les grandes performances défensives, rare sont les matchs de séries où le QB n’a pas eu à ajouter son flair pour le dramatique. Ses bombes en direction de Lynn Swann ou John Stallworth ont pris leur place dans la petite histoire du Super Bowl, Bradshaw complétant 4 passes de TD de plus de 45 verges dans le Grand Match. Il est invaincu en 4 présences au Super Bowl, cumulant 932 verges et un QB rating de 112.8 dans ses rencontres dont il a été choisi le joueur le plus utile à 2 reprises. Par contre, j’admets ne pas du tout être un fan du monsieur à la télé de Fox, il devrait plutôt se consacrer sur sa carrière dans la chanson country!
4 ) Emmitt Smith : Loin de ralentir en séries, le meneur pour les verges au sol en carrière (saison régulière) semblait plutôt hausser son jeu d’un cran dans les situations corsées. Gagnant de 3 Super Bowls avec les Cowboys du début des années 90, Smith a été choisi le MVP du Super Bowl XXVIII. Il détient plusieurs records des séries dont le plus grand nombre de touchés par la course (19), le plus de verges accumulées au sol (1586) et le plus de matchs d’au moins 100 verges au sol (7), deux d’entres eux étant réussis lors d’un Super Bowl. En fait, peu importe le gros match, qu’il soit en saison ou en séries, les Cowboys pouvaient compter sur leur # 22. Comme lors de la dernière partie de la saison 1993 où Smith couru pour 170 verges en plus d’attraper 10 ballons malgré une épaule disloquée dans un match crucial pour l’obtention d’un laisser-passer au premier tour éliminatoire. En bonne partie grâce à ce repos, Dallas remporta son 2e Super Bowl consécutif cette année-là.
3 ) Bart Starr : La légende des Packers perdit le premier match éliminatoire qu’il disputa. Mais ce fut le seul. Par la suite, Starr a enligné 9 triomphes consécutifs « quand ça compte » et à remporté 5 championnats de la NFL, dont les Super Bowls 1 et 2 (avant l’avènement du Super Bowl, il y avait quand même un match de championnat de la NFL). A une époque où les interceptions étaient presque aussi fréquentes que les passes de touché, Starr a un excellent ratio de 5 pour 1 (15 TD, 3 int) en séries. Il fut choisi le joueur le plus utile des 2 Super Bowls auxquels il a prit part, mais son jeu le plus fameux demeure ce QB sneak pour le touché gagnant (allez à 1 :04 sur le vidéo) lors du célèbre Ice Bowl.
2 ) Tom Brady : Le gars a gagné les 10 premiers matchs éliminatoires auxquels il a participé, qui dit mieux? Personne en fait, car c’est le record de la NFL. Sorti de nulle part en 2001, Brady a mené les Pats et un groupe de receveurs bien ordinaires à 3 championnats en 4 ans au début des années 2000. Les résultats sont moins glorieux récemment pour le QB des Pats, mais il continue d’être un des joueurs les plus craints de la NFL. Non sans raison, Adam Vinatieri a récolté une grande partie de la gloire pour ses bottés opportuns dans les conquêtes des Pats, mais il suffit de regarder la dernière poussée de Brady au Super Bowl XXXVI face aux Rams pour se rendre compte qu’il a aussi grandement eu son mot à dire dans ces triomphes. Sa carrière n’est pas terminée, mais Brady a déjà participé à 4 Super Bowls, en remportant 3, et fut choisi joueur le plus utile 2 fois.
1 ) Joe Montana : Qui d’autre ? Statistiquement, Montana n’a jamais eu de grandes saisons, mais quand l’enjeu grimpait, son jeu en faisait autant comme le montre ses 31 victoires en carrière acquises en revenant de l’arrière au dernier quart. Montana détient le record du plus de passes de touché en séries (45) et en 4 Super Bowls, il a complété 83 des 122 passes qu’il a tenté pour 1142 verges, 11 touchés, aucune interception et un époustouflant QB rating de 127.8. Évidemment, son équipe a remporté les 4 matchs et Montana fut choisi joueur le plus utile de la rencontre à 3 reprises, exploit qu’il est le seul à avoir réalisé. Sa prestation la plus mémorable est survenue au Super Bowl XXIII. Tirant de l’arrière par 3 points contre les Bengals, le ballon à sa ligne de 8 et environ 3 minutes au cadran, Montana a traversé le terrain complétant 8 de ses 9 passes dont la dernière à John Taylor pour le touché gagnant avec 34 secondes à jouer. Mon cœur saigne encore…
Est-ce que les noms d’Aaron Rodgers ou de Mark Sanchez s’ajouteront à cette liste dans le futur? Nous aurons un début de réponse dès dimanche!
-ARTICLE ÉCRIT PAR JR-