Médecin des morts, de Philippe Charlier

Qui n'a pas rêvé un jour d'être le médecin de Louis XIV ? D'autopsier Agnès Sorel ? De sonder les corps momifiés des Médicis ? Discipline scientifique aux confins de l'anthropologie physique et de la médecine légale, la paléopathologie permet de reconstituer un à un les carnets de santé de sujets décédés il y a plusieurs siècles, voire plusieurs millénaires. Un corps mort est porteur d'une quantité impressionnante d'informations utiles à l'historien, à l'archéologue, mais aussi à la recherche médicale lorsqu'il s'agit de découvrir l'origine d'une maladie. Ce livre nous invite à un voyage dans le temps, mais aussi à un voyage dans la mort, la maladie, dans l'ouverture des cadavres, dans cette observation de nous-mêmes que sont les autopsies. On y croisera l'empoisonnement d'Agnès Sorel et le supplice de Jeanne d'Arc, on assistera à l'exploration d'une relique médiévale, on comprendra comment le cœur du Roi-Soleil s'est retrouvé dans une peinture à l'huile, on verra comment les individus anormaux étaient éliminés en Grèce et à Rome, on dressera un tableau des pratiques magiques centrées sur les cadavres, on analysera selon un regard médical certaines descriptions de vampire, on décortiquera les rapports d'autopsie des rois de France. Sans oublier Richelieu, Descartes et de nombreux saints... Enfin, le lecteur trouvera un inventaire des lieux et des personnages dont l'existence a été éclairée par des études paléopathologiques ; il pourra alors réaliser un jeu de piste, non pas macabre mais instructif, découvrant que sous nos pieds ou à côté de nous dorment des trésors (squelettes ou momies). Paradoxalement, l'étude des cadavres rend les ruines et les populations du passé plus vivantes. C'est bien le but de cet ouvrage.

Le diffusion sur Arte il y a peu du documentaire sur les aventures rocambolesque de la tête supposée d’Henri IV et les recherches visant à son authentification (voyez ici par exemple : http://documentaires.france5.fr/documentaires/le-mystere-de-la-tete-dhenri-iv) m’a permis de faire connaissance avec le passionnant Philippe Charlier, dont le métier consiste à autopsier momies et squelettes pour les faire parler. Ce jeune chercheur a publié plusieurs livres, dont l’un est consacré aux divers restes humains qu’il a été amené à analyser au cours de ses recherches : Médecin des morts.

Cet ouvrage se présente comme une série d’études, ou plus précisément de récits – c’est le sous-titre du livre – consacrés à des sujets aussi variés que les tribulations et les analyses des restes d’Agnès Sorel ou les maladies dont on souffrait dans l’Antiquité. A chaque fois, on part de l’examen de pièces anatomiques anciennes, parfois antiques. Cela peut sembler morbide, mais c’est absolument passionnant : en observant avec Philippe Charlier tous ces restes pourtant peu appétissants, on profite d’une approche de l’histoire très originale et particulièrement …vivante, puisque les restes corporels nous instruisent avant tout sur la vie quotidienne, intime, des gens auxquels ils ont appartenu. Ainsi, on apprend que l’on peut lire sur un squelette d’il y a deux mille ans quel était le métier de son propriétaire : un fileur, à genoux toute la journée, aura d’importantes lésions d’arthrose à cet endroit, intactes des siècles après… Ou encore, on voit d’un autre œil des personnages mythiques de l’histoire – ainsi, Agnès Sorel, sex symbol du XVè siècle, était infestée de vers intestinaux, comme du reste tout le monde ou presque à son époque…

Une lecture singulière, donc, étonnamment revigorante, stimulante pour l’esprit – il est toujours agréable de lire un scientifique qui vulgarise ses démarches et pas seulement ses conclusions – et très amusante par les multiples informations incongrues qu’elle délivre !